WASHINGTON - NASA pada hari Jumat meluncurkan pesawat ruang angkasa dari Florida dalam perjalanan ke Psyche, asteroid terbesar dari beberapa asteroid kaya logam yang dikenal di tata surya kita. Asteroid ini diyakini oleh para ilmuwan sebagai sisa inti protoplanet kuno, memberikan petunjuk tentang pembentukan bumi.

Pesawat luar angkasa Psyche, yang dilipat di dalam ruang kargo roket SpaceX Falcon Heavy, diluncurkan di bawah langit yang sebagian berawan dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Cape Canaveral dalam perjalanan terencana sejauh 2,2 miliar mil (3,5 miliar km) melintasi ruang angkasa. Pesawat luar angkasa tersebut, kira-kira seukuran van kecil, dijadwalkan mencapai asteroid pada Agustus 2029.

Peluncuran tersebut, yang ditayangkan langsung di NASA TV, menandai yang terbaru dari serangkaian misi NASA baru-baru ini yang mencari wawasan tentang asal usul planet kita sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu dengan mengirimkan pesawat ruang angkasa robot untuk menjelajahi asteroid – peninggalan primordial dari awal mula tata surya.

Asteroid Psyche berukuran sekitar 173 mil (279 km) pada titik terlebarnya dan berada di pinggiran luar sabuk asteroid utama antara planet Mars dan Jupiter.

Panel pembawa kargo yang menutupi pesawat ruang angkasa di dalam hidung bagian atas roket dibuang sekitar lima menit setelah peluncuran, dan wahana itu sendiri dilepaskan ke luar angkasa sekitar satu jam kemudian. NASA mengatakan proses pesawat ruang angkasa untuk membuka panel surya kembarnya secara mandiri dan mengarahkan antena komunikasinya ke Bumi membutuhkan waktu sekitar dua jam.

Pengendali misi di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA dekat Los Angeles mengonfirmasi deteksi sinyal radio pertama wahana tersebut tak lama setelah terlihat di video langsung mengambang bebas dari roket.

Tim JPL berencana menghabiskan tiga hingga empat bulan ke depan untuk melakukan pemeriksaan sistem pesawat ruang angkasa sebelum mengirimkannya dalam perjalanan luar angkasa, yang digerakkan oleh pendorong ion listrik tenaga surya yang digunakan untuk pertama kalinya dalam misi antarplanet.

Setelah mencapai asteroid, pesawat ruang angkasa kemudian akan mengorbitnya selama 26 bulan, memindai Psyche dengan instrumen yang dibuat untuk mengukur gravitasi, sifat magnetik, dan komposisinya.

Menurut hipotesis utama, asteroid adalah bagian dalam planet bayi yang dulunya cair dan membeku dan terkoyak akibat tabrakan dengan benda langit lain di awal tata surya. Ia mengorbit Matahari sekitar tiga kali lebih jauh dari Bumi, bahkan pada titik terdekatnya dengan planet kita.

Asteroid pertama dari jenisnya yang dipilih untuk dipelajari dari jarak dekat oleh pesawat ruang angkasa, Psyche diyakini sebagian besar terdiri dari besi, nikel, emas, dan logam lainnya, dengan nilai moneter hipotetis kolektif ditempatkan pada 10 kuadriliun dolar.

Namun misi tersebut tidak ada hubungannya dengan penambangan luar angkasa, menurut para ilmuwan. Tujuannya adalah untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang pembentukan Bumi dan planet berbatu lainnya yang dibangun di sekitar inti logam cair. Pusat cair bumi terlalu dalam dan terlalu panas untuk diteliti secara langsung.

“Jadi kami katakan, secara blak-blakan, bahwa kita akan pergi ke luar angkasa untuk menjelajahi ruang dalam,” Lindy Elkins-Tanton, peneliti utama Psyche untuk mitra misi NASA Arizona State University, mengatakan pada sebuah pengarahan kepada wartawan pada hari Selasa.

Setelah mencapai Psyche, wahana tersebut akan mengelilinginya dalam serangkaian orbit yang menurun secara bertahap, berakhir hanya 40 mil (64 km) dari permukaan asteroid, sebelum menyelesaikan misinya pada November 2031.

Asteroid tersebut, ditemukan pada tahun 1852 dan dinamai sesuai nama dewi jiwa dalam mitologi Yunani, merupakan asteroid terbesar dari sekitar sembilan asteroid yang diketahui, berdasarkan pengamatan radar di darat, sebagian besar terdiri dari logam, dengan campuran material batuan. coba tebak seperti apa rupa Psyche, kata Elkins-Tanton.

Pesawat ruang angkasa ini diprogram untuk mendekati Mars pada Mei 2026 untuk mendapatkan bantuan gravitasi yang dimaksudkan untuk meningkatkan momentumnya dan menempatkan lintasannya pada jalur menuju tujuan akhirnya.

Tonggak sejarah penerbangan luar angkasa lainnya yang disiapkan untuk misi ini termasuk demonstrasi teknologi yang menguji sistem komunikasi berbasis laser untuk mengirim data bandwidth tinggi ke Bumi dari luar bulan untuk pertama kalinya.

Ini juga menandai peluncuran pertama NASA dengan roket Falcon Heavy yang dilengkapi oleh perusahaan SpaceX milik Elon Musk, dan misi antarplanet pertama yang diterbangkan oleh Falcon Heavy.

Peluncuran tersebut dilakukan dua minggu setelah NASA berhasil mengembalikan sampel material terbesar yang pernah dikumpulkan dari permukaan asteroid ke Bumi - roc. ky asteroid dekat Bumi Bennu.

NASA pada tahun 2021 meluncurkan pesawat ruang angkasa bernama Lucy dalam ekspedisi 12 tahun untuk mempelajari asteroid Trojan, dua kelompok besar batuan luar angkasa yang mengorbit Matahari di depan dan di belakang jalur Jupiter. September lalu, NASA mengirim pesawat luar angkasa untuk menghantam asteroid dengan kekuatan yang cukup untuk mendorongnya keluar dari jalur alaminya – pertama kalinya manusia mengubah gerakan benda angkasa – dalam uji coba sistem pertahanan planet yang berhasil.