SEOUL - Korea Selatan mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya telah memprotes China atau Tiongkok atas dugaan pemulangan paksa sejumlah besar warga Korea Utara, yang menurut kelompok hak asasi manusia menghadapi hukuman penjara dan pelecehan di tangan otoritas Korea Utara.

Pemulangan paksa warga Korea Utara melanggar norma-norma internasional dan Korea Selatan memandangnya sebagai sesuatu yang disesalkan, kata Koo Byoung-sam, juru bicara Kementerian Unifikasi Korea Selatan, pada konferensi pers.

“Tampaknya benar bahwa sejumlah besar warga Korea Utara di tiga provinsi timur laut Tiongkok telah dipulangkan ke Korea Utara,” kata Koo.

Korea Selatan tidak dapat menentukan jumlah orang yang terlibat dan apakah ada pembelot di antara mereka.

“Pemerintah Korea Selatan menyesali situasi ini dan mengangkat masalah ini ke pihak Tiongkok dengan serius, menekankan posisi kami,” katanya.

Seorang juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan pada hari Kamis bahwa tidak ada “yang disebut pembelot” di Tiongkok, ketika ditanya tentang laporan bahwa Beijing telah mendeportasi sekitar 600 pembelot Korea Utara pada minggu ini meskipun ada seruan Korea Selatan untuk tidak memaksa orang-orangnya kembali.

Tiongkok tidak pernah mengakui warga Korea Utara yang melarikan diri sebagai pembelot dan malah memandang mereka sebagai “migran ekonomi”.

Juru bicara kementerian Tiongkok, Wang Wenbin, merujuk pada warga Korea Utara yang masuk secara ilegal karena alasan ekonomi, mengatakan Tiongkok selalu menangani masalah ini dengan “benar” sesuai dengan prinsip hukum domestik dan internasional serta paham kemanusiaan.

Pemerintah Korea Selatan dan organisasi hak asasi internasional mengatakan para pembelot yang dideportasi kembali ke Korea Utara akan menghadapi hukuman berat termasuk penahanan di kamp kerja paksa di mana mereka harus menjalani perlakuan dan kondisi yang berbahaya.

Human Rights Watch mengatakan pihak berwenang Tiongkok telah memaksa kembali lebih dari 500 warga Korea Utara, sebagian besar adalah perempuan, dan mereka meminta pemerintah untuk mengecam pengusiran yang dilakukan oleh Beijing dan menyerukan diakhirinya tindakan tersebut.

Warga Korea Utara tersebut dibawa dalam konvoi kendaraan pada Senin malam melalui lima penyeberangan perbatasan terpisah ke Korea Utara, kata kelompok hak asasi manusia, mengutip seorang misionaris yang memiliki kontak di Korea Utara dan Tiongkok yang bekerja untuk membantu para pembelot.

Seorang warga Korea Utara yang membelot ke Korea Selatan pada tahun 2001 mengatakan sepupunya, yang telah tinggal di Tiongkok selama 25 tahun, dan memiliki seorang putri dengan seorang pria Tiongkok, diyakini termasuk di antara mereka yang dideportasi pada minggu ini.

Pembelot, Kim Hyuk, mengatakan kepada Reuters bahwa sepupunya, Kim Cheol-ok, ditahan oleh otoritas Tiongkok di provinsi Jilin pada bulan April dan dalam beberapa hari terakhir menelepon putrinya dari penjara untuk mengatakan bahwa dia akan dikirim kembali ke Korea Utara.