WASHINGTON - NASA memberikan gambaran sekilas kepada publik tentang apa yang ditemukan para ilmuwan di dalam kapsul tertutup yang dikembalikan ke Bumi bulan lalu yang membawa sampel tanah kaya karbon yang diambil dari permukaan asteroid, termasuk mineral tanah liat yang mengandung air.

Sejumlah kecil materi yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx tiga tahun lalu dari asteroid dekat Bumi Bennu diungkap di auditorium di Johnson Space Center NASA di Houston, dua minggu lebih setelah diterjunkan ke gurun Utah .

Pendaratan kapsul kembali ini mengakhiri misi gabungan tujuh tahun badan antariksa AS dan Universitas Arizona. Itu hanyalah sampel asteroid ketiga, dan sejauh ini yang terbesar, yang dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis, menyusul dua misi serupa yang dilakukan badan antariksa Jepang yang berakhir pada tahun 2010 dan 2020.

“Hari-hari seperti inilah yang terus membuat saya takjub,” kata Kepala NASA Bill Nelson dari panggung saat ia menampilkan gambar pertama material yang diambil dari Bennu, artefak angkasa berusia sekitar 4,5 miliar tahun, di layar tampilan.

Gambar tersebut menunjukkan sekelompok batuan kecil berwarna arang, kerikil, dan debu yang ditemukan tertinggal di bagian luar kumpulan pengumpulan sampel ketika tanah asteroid tersedot melalui filter ke dalam tabung penyimpanan pesawat ruang angkasa.

Para teknisi masih secara metodis membongkar perangkat keras yang mengelilingi tabung sains bagian dalam yang berisi sebagian besar spesimen, sebuah proses yang diperkirakan akan memakan waktu dua minggu lagi.

Namun sampel "bonus" dari material yang meluap segera diperiksa dengan mikroskop elektron dan instrumen sinar-X, kata Dante Lauretta, peneliti misi utama di Universitas Arizona.

Apa yang mereka temukan adalah bahan dengan kandungan karbon tinggi, hampir 5% beratnya, merupakan unsur penting bagi semua kehidupan di Bumi, serta molekul air yang terkunci dalam struktur kristal serat tanah liat, kata Lauretta.

Para ilmuwan juga menemukan mineral besi dalam bentuk besi sulfida dan oksida besi, “yang merupakan indikasi pembentukan di lingkungan yang kaya air,” kata Lauretta pada konferensi pers kemudian.

Daniel Glavin, ilmuwan sampel senior di Goddard Space Flight Center NASA, mengatakan analisis awal menemukan bahwa material tersebut tampaknya "sarat dengan bahan organik".

Temuan awal ini menunjukkan kemungkinan penemuan lebih lanjut yang dapat mendukung hipotesis bahwa Bumi awal disemai dengan bahan-bahan primordial untuk kehidupan oleh benda-benda langit seperti komet, asteroid, dan meteorit yang membombardir planet muda tersebut.

Bennu, ditemukan pada tahun 1999, digambarkan oleh para ilmuwan sebagai gumpalan material batuan yang relatif longgar, seperti tumpukan puing, yang disatukan oleh gravitasi. Ukurannya sekitar tiga persepuluh mil (500 meter), membuatnya sedikit lebih lebar dari tinggi Empire State Building namun kecil dibandingkan dengan asteroid Chicxulub yang menghantam Bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu, dan memusnahkan dinosaurus.

Seperti asteroid lainnya, Bennu merupakan peninggalan awal tata surya. Karena kimia dan mineraloginya saat ini hampir tidak berubah sejak pembentukannya, ia menyimpan petunjuk tentang asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi, dan terbukti penting dalam studi astrobiologi.

Kapsul tersebut awalnya diperiksa di tempat Uji dan Pelatihan Utah dekat lokasi pendaratan, kemudian diterbangkan ke Houston untuk pemeriksaan lebih dekat di "ruang bersih" yang dibangun khusus di dalam fasilitas kurasi astromaterial Johnson Space Center.

Dalam beberapa bulan ke depan, keseluruhan sampel asteroid akan dibagi menjadi spesimen yang lebih kecil dan dijanjikan kepada sekitar 200 ilmuwan di 60 laboratorium di seluruh dunia.

Pada saat mendarat, sampel Bennu diperkirakan memiliki berat sekitar 250 gram (8,8 ons), jauh di atas jumlah minimum yang diharapkan para ilmuwan sebanyak 60 gram (2 ons). Pengukuran yang lebih tepat akan dilakukan dalam beberapa minggu, setelah tabung dibuka sepenuhnya dan semua isinya ditimbang.

OSIRIS-REx diluncurkan pada tahun 2016 dan mencapai Bennu pada tahun 2018, kemudian menghabiskan hampir dua tahun mengorbitnya sebelum menjelajah cukup dekat untuk mengambil sampel material permukaan lepas dengan lengan robotiknya pada 20 Oktober 2020.

Lauretta mengatakan analisis awal dari potongan pertama sampel menunjukkan bahwa pengamatan orbital asteroid telah “memprediksi mineralogi dengan sangat akurat.”

NASA dijadwalkan meluncurkan misi terpisah pada hari Kamis ke asteroid yang lebih jauh bernama Psyche, benda yang kaya logam bdiyakini sebagai sisa inti protoplanet dan benda logam terbesar yang diketahui di tata surya.