BEIJING - Jenderal Liu Zhenli, kepala badan militer yang bertanggung jawab atas operasi dan perencanaan tempur Tiongkok atau China, muncul sebagai pesaing utama untuk menggantikan menteri pertahanan negara itu, yang sudah lebih dari enam minggu tidak terlihat di depan umum, menurut lima orang yang mengetahui masalah ini.

Penunjukan Liu untuk menggantikan Menteri Pertahanan Li Shangfu, yang menurut salah satu sumber kemungkinan akan terjadi sebelum Beijing mengadakan forum keamanan internasional akhir bulan ini – dapat meningkatkan keterlibatan militer dengan Amerika Serikat di tengah ketegangan regional, kata tiga analis militer kepada Reuters.

Li dijatuhi sanksi oleh AS pada tahun 2018 atas kesepakatan senjata yang ia peroleh dengan Rusia pada masa jabatannya sebelumnya. Tiongkok telah meminta pembatasan tersebut – termasuk larangan visa dan larangan melakukan transaksi keuangan AS – dicabut. Liu, 59 tahun, tidak berada di bawah sanksi Barat.

Saat ini menjabat sebagai Kepala Departemen Staf Gabungan Komisi Militer Pusat (CMC), Liu digambarkan sebagai kemungkinan pengganti Li oleh seseorang yang memiliki pengetahuan langsung mengenai masalah tersebut, serta dua orang yang dekat dengan militer dan dua pejabat regional yang memiliki pengetahuan dekat. politik Tiongkok. Mereka berbicara dengan syarat anonimitas karena sifat rahasia informasi tersebut.

Kementerian Pertahanan Tiongkok dan kantor informasi Dewan Negara tidak menanggapi permintaan komentar. Reuters tidak dapat menghubungi Liu sendiri untuk memberikan komentar.

Departemen Pertahanan AS tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Ketidakhadiran Li belum dijelaskan secara resmi, meskipun Reuters melaporkan bulan lalu bahwa ia sedang diselidiki atas tuduhan korupsi pengadaan peralatan militer pada jabatan sebelumnya.

Jika kepergiannya terkonfirmasi, Li akan menjadi menteri senior kedua yang kehilangan jabatannya dalam beberapa bulan terakhir.

Qin Gang dicopot dari jabatan menteri luar negeri pada bulan Juli, satu bulan setelah dia terakhir kali terlihat di depan umum.

Tidak jelas apakah Li akan mempertahankan posisinya sebagai salah satu dari lima anggota dewan negara Tiongkok, sebuah jabatan yang mengungguli menteri biasa. Qin belum secara resmi dicopot dari jabatannya sebagai anggota dewan negara bagian.

Keputusan apa pun untuk meningkatkan hubungan militer-ke-militer dibekukan oleh Beijing ketika AS saat itu memutuskan untuk tidak melakukan apa pun. Ketua DPR Nancy Pelosi mengunjungi Taipei pada Agustus 2022 - yang akan dipimpin oleh Presiden Xi Jinping, yang memiliki hak suara tertinggi dalam semua kebijakan dan penunjukan penting.

Xi juga merupakan Panglima Angkatan Bersenjata dan ketua CMC, badan pengambil keputusan pertahanan utama Tiongkok, yang mana Liu sudah duduk di dalamnya.

Orang yang mengetahui langsung masalah ini mengatakan bahwa penunjukan Liu kemungkinan akan diumumkan sebelum pejabat pertahanan asing mengunjungi Beijing pada 29-31 Oktober untuk menghadiri Forum Xiangshan, sebuah seminar keamanan internasional yang besar.

Secara prosedural, pengangkatan dan pemberhentian pejabat tinggi diumumkan oleh Komite Tetap Kongres Rakyat Nasional, yang mengambil bimbingan dari Politbiro elit Partai Komunis Tiongkok. Politbiro diperkirakan akan bertemu pada akhir bulan ini.

“Jika Xi Jinping benar-benar berniat untuk terlibat kembali dalam keterlibatan militer tingkat tinggi dengan AS, hal ini bisa memberikan peluang bagi Pentagon untuk akhirnya berhubungan kembali dengan komando tinggi (Tentara Pembebasan Rakyat),” kata James Char, seorang akademisi. di Sekolah Studi Internasional S. Rajaratnam Singapura.

Reuters melaporkan pada hari Rabu bahwa Washington telah menerima undangan ke Forum Xiangshan, meskipun Menteri Pertahanan Lloyd Austin kemungkinan tidak akan hadir secara pribadi.

WAJAH PUBLIK MILITER
Menteri Pertahanan Nasional Tiongkok sebagian besar mempunyai peran diplomatik tanpa wewenang komando langsung. Jabatan tersebut berada di bawah segelintir pejabat CMC lainnya, termasuk dua wakil ketua di bawah kepemimpinan Xi.

Penunjukan Liu dapat meningkatkan profil jabatannya, kata lima analis dan atase militer kepada Reuters.

Pengalamannya baru-baru ini memimpin Departemen Staf Gabungan akan memungkinkan rekan-rekan asing untuk berurusan dengan sosok yang menjadi pusat operasi militer dan perencanaan perang Tiongkok, bukan sekedar teknokrat.

Para pejabat pertahanan Amerika telah lama ingin membangun kembali komunikasi rutin dengan pihak-pihak yang terlibat langsung dalam pengambilan keputusan komando.

“Hal ini benar-benar dapat membantu memberikan oksigen ke dalam diplomasi militer Tiongkok,” kata analis pertahanan yang berbasis di Singapura Alexander Neill, seorang asisten di Pacific Forum, sebuah lembaga penelitian kebijakan luar negeri di Honolulu.

“Akhirnya, AS mungkin punya seseorang yang benar-benar ingin mereka ajak bicara,” katanya.

Liu juga salah satu dari few para pemimpin militer Tiongkok yang baru-baru ini memiliki pengalaman tempur, pernah terlibat dalam pertempuran sengit di perbatasan dengan pasukan Vietnam pada tahun 1986 – bagian dari pertempuran kecil selama bertahun-tahun setelah invasi Beijing ke Vietnam utara pada tahun 1979, menurut laporan media Tiongkok.

ATURAN SATU ORANG
Diplomasi pertahanan dipandang oleh para diplomat dan analis sebagai bagian penting dari upaya Xi untuk mewujudkan militer modern yang dapat mendukung kepentingan internasional Tiongkok yang semakin berkembang.

Kapal dan pesawat Tiongkok akan membutuhkan akses yang lebih besar ke pelabuhan dan pangkalan internasional untuk mencapai tujuan Xi menjadi kekuatan dominan dunia.

Pemecatan dua menteri senior secara berturut-turut "menyoroti keterbatasan ketat dari pemerintahan tunggal Xi," kata Willy Lam, peneliti senior di lembaga pemikir AS, Jamestown Foundation.

"Dia mengutamakan kesetiaan dibandingkan kemampuan dan kejujuran ketika memilih siapa yang akan berkuasa. Lihat bagaimana hasilnya?"

Xi telah menjadikan pemberantasan korupsi sebagai prioritas, khususnya di kalangan militer, sejak ia pertama kali menjadi presiden. Para pendukungnya mengatakan sentralisasi kekuasaan diperlukan jika Tiongkok berhasil mengendalikan ketegangan global.

Qin diangkat menjadi menteri luar negeri pada Desember 2022 dan Li menjadi menteri pertahanan pada bulan Maret. Kantor berita negara Xinhua melaporkan pada bulan Oktober 2022 bahwa Xi memutuskan penunjukan pejabat senior tersebut setelah secara pribadi melakukan wawancara dengan semua calon kandidat.

Komandan Angkatan Udara Chang Dingqiu akan mengambil alih posisi Liu sebagai Kepala Departemen Staf Gabungan, menurut tiga orang yang mengetahui situasi tersebut.