WASHINGTON - NASA dijadwalkan untuk memberikan gambaran pertama kepada publik tentang apa yang ditemukan para ilmuwan di dalam tabung tertutup rapat yang dikembalikan ke Bumi bulan lalu yang membawa sampel tanah terbesar yang pernah diambil dari permukaan asteroid.

Materi yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa OSRIS-REx tiga tahun lalu dari asteroid dekat Bumi Bennu akan diungkap di Pusat Luar Angkasa Johnston NASA di Houston, dua minggu lebih setelah diterjunkan ke gurun Utah.

Pendaratan kapsul kembali ini mengakhiri misi gabungan enam tahun badan antariksa AS dan Universitas Arizona. Sampel asteroid tersebut merupakan sampel ketiga, dan sejauh ini yang terbesar, yang pernah kembali ke Bumi untuk dianalisis, menyusul dua misi serupa yang dilakukan badan antariksa Jepang yang berakhir pada tahun 2010 dan 2020.

Seperti asteroid lainnya, Bennu merupakan peninggalan awal tata surya. Karena kimia dan mineraloginya saat ini hampir tidak berubah sejak terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, ia menyimpan petunjuk mengenai asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi, dan bahkan mungkin evolusi kehidupan.

Kapsul dan isinya awalnya diperiksa di "ruang bersih" di tempat Uji dan Pelatihan Utah dekat lokasi pendaratan. Kapsul tersebut kemudian diterbangkan ke pusat Johnson, di mana tabung bagian dalamnya dibuka agar sampel dapat dibagi menjadi spesimen yang lebih kecil yang dijanjikan kepada sekitar 200 ilmuwan di 60 laboratorium di seluruh dunia.

Pada saat mendarat, sampel Bennu diperkirakan memiliki berat sekitar 100 hingga 250 gram (3,5 hingga 8,8 ons).

NASA diperkirakan akan mengumumkan pengukuran yang lebih tepat pada hari Rabu, bersamaan dengan konfirmasi apakah tujuan pengumpulan sampel murni, yang benar-benar bebas dari kontaminasi terestrial, telah tercapai.

Karakteristik fisik seperti kepadatan, warna dan bentuk material – apakah terdiri dari batuan, kerikil, butiran halus atau debu – juga diperkirakan akan terungkap.

Sampel yang dikembalikan pada tahun 2020 oleh misi Jepang Hayabusa2 dari Ryugu, asteroid dekat Bumi lainnya, ditemukan mengandung dua senyawa organik, memperkuat hipotesis bahwa benda-benda langit seperti komet, asteroid, dan meteorit yang membombardir Bumi awal menyemai planet muda tersebut dengan unsur primordial. bahan-bahan untuk kehidupan.

Bennu, benda kecil kaya karbon yang ditemukan pada tahun 1999, tampaknya terdiri dari kumpulan batuan lepas, seperti tumpukan puing, menurut para ilmuwan. Ukurannya sekitar tiga persepuluh mil (500 meter), membuatnya sedikit lebih lebar dari tinggi Empire State Building namun kecil dibandingkan dengan asteroid Chicxulub yang menghantam Bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu, dan memusnahkan dinosaurus.

OSIRIS-REx diluncurkan pada tahun 2016 dan mencapai Bennu pada tahun 2018, kemudian menghabiskan hampir dua tahun mengorbit asteroid sebelum menjelajah cukup dekat untuk mengambil sampel material permukaan lepas dengan lengan robotiknya pada 20 Oktober 2020.

NASA dijadwalkan meluncurkan misi terpisah pada hari Kamis ke asteroid yang lebih jauh bernama Psyche, sebuah benda kaya logam yang diyakini sebagai sisa inti protoplanet dan objek logam terbesar yang diketahui di tata surya.