BEIJING - Tiongkok atau China berencana memperluas stasiun luar angkasanya menjadi enam modul dari tiga modul di tahun-tahun mendatang. Hal itu memungkinan astronot dari negara lain memiliki alternatif untuk misi dekat Bumi saat Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang dipimpin NASA semakin dekat akhir masa pakainya.

Masa operasional stasiun luar angkasa Tiongkok akan lebih dari 15 tahun, demikian disampaikan Akademi Teknologi Luar Angkasa Tiongkok (CAST), sebuah unit kontraktor luar angkasa utama Tiongkok, pada Kongres Astronautika Internasional ke-74 di Baku, Azerbaijan, pada hari Rabu.

Masa itu lebih lama 10 tahun yang diumumkan sebelumnya.

Stasiun luar angkasa yang dibangun sendiri oleh Tiongkok, juga dikenal sebagai Tiangong, atau Istana Surgawi dalam bahasa Tiongkok, telah beroperasi penuh sejak akhir tahun 2022, menampung maksimal tiga astronot pada ketinggian orbit hingga 450 km (280 mil).

Dengan berat 180 metrik ton setelah diperluas menjadi enam modul, Tiangong masih hanya 40% dari massa ISS, yang dapat menampung tujuh astronot. Namun ISS, yang telah mengorbit selama lebih dari dua dekade, diperkirakan akan dinonaktifkan setelah tahun 2030, sekitar waktu yang sama dengan apa yang dikatakan Tiongkok sebagai “kekuatan luar angkasa yang besar”.

Media pemerintah Tiongkok mengatakan tahun lalu ketika Tiangong mulai beroperasi penuh, Tiongkok tidak akan “bungkuk” ketika ISS akan segera pensiun, dan menambahkan bahwa “beberapa negara” telah meminta untuk mengirim astronot mereka ke stasiun Tiongkok.

Namun sebagai pukulan terhadap aspirasi Tiongkok untuk diplomasi luar angkasa, Badan Antariksa Eropa (ESA) mengatakan tahun ini mereka tidak memiliki anggaran atau lampu hijau “politik” untuk berpartisipasi di Tiangong, sehingga menunda rencana kunjungan astronot Eropa selama bertahun-tahun. .

“Menghentikan kerja sama dengan Tiongkok dalam bidang antariksa berawak jelas merupakan tindakan yang tidak bijaksana, yang menunjukkan bahwa konfrontasi yang dipimpin AS telah menyebabkan perlombaan antariksa baru,” tulis Global Times, sebuah tabloid nasionalis Tiongkok, pada saat itu.

Tiangong telah menjadi lambang tumbuhnya pengaruh dan kepercayaan Tiongkok terhadap upaya luar angkasanya, dan menjadi penantang Amerika Serikat dalam bidang tersebut setelah diisolasi dari ISS. Perusahaan ini dilarang oleh undang-undang AS untuk melakukan kolaborasi apa pun, baik langsung maupun tidak langsung, dengan NASA.

Rusia, salah satu peserta ISS, memiliki rencana diplomasi luar angkasa yang serupa, menyarankan agar mitra Moskow dalam kelompok BRICS – Brasil, India, Tiongkok, dan Afrika Selatan – dapat membangun modul untuk stasiun luar angkasanya.

Roscosmos, badan antariksa Rusia, mengatakan tahun lalu pihaknya berencana membangun stasiun luar angkasa yang terdiri dari enam modul yang dapat menampung hingga empat kosmonot.