JAKARTA - Max Verstappen telah memahkotai musim dominasi dengan mengamankan kejuaraan dunia Formula 1 ketiganya di Qatar dan mengatakan itu adalah yang terbaik.

Pebalap Red Bull itu memenangkan kemenangan pertamanya dalam situasi yang sangat kontroversial setelah pertarungan sengit dengan Lewis Hamilton pada tahun 2021, yang kedua dengan 15 kemenangan dalam 22 balapan dan yang ketiga pada hari Sabtu dengan enam Grand Prix tersisa.

“Yang ini adalah yang terbaik,” katanya kepada wartawan setelah finis kedua dalam balapan sprint 19 lap di Qatar ketika satu-satunya rivalnya dalam meraih gelar juara sekaligus rekan setimnya Sergio Perez tersingkir setelah 11 lap.

“Yang pertama adalah yang paling emosional karena saat itulah impian Anda terwujud di F1."

“Tapi tahun ini jelas merupakan tahun terbaik saya untuk kemenangan berturut-turut dan hal-hal seperti itu, mobilnya sendiri mungkin juga dalam kondisi terbaiknya. Jadi bagi saya, yang ini mungkin yang paling saya banggakan, karena konsistensinya.”

Oscar Piastri memenangkan sprint – sebuah pencapaian langka bagi seorang pemula, bahkan jika gelar Verstappen menutupinya – dan rekan setimnya di McLaren Lando Norris berada di urutan ketiga.

Max Verstappen memenangkan rekor 10 balapan berturut-turut dari Miami pada Mei hingga Singapura bulan lalu dan telah meraih 13 kemenangan dari 16 Grand Prix.

Hingga di Singapura, ketika ia berada di posisi kelima, ia berada di posisi kedua dalam dua balapan yang belum ia menangkan.

Ditanya berapa banyak lagi kejuaraan yang bisa dia menangkan, Max Verstappen mengatakan itu tergantung pada paketnya, tetapi dia pasti memiliki “waktu yang cukup lama untuk dapat tampil sebaik mungkin”.

“Jujur saja, kita akan lihat berapa lamanya,” tambahnya.

“Saya pikir ini lebih tentang berapa lama saya ingin berada di sini. Itu berbeda."

Pemain Belanda berusia 26 tahun itu mengatakan itu adalah momen yang sangat membanggakan baginya, keluarganya, dan seluruh tim.

“Saya tidak tahu sampai kapan hal ini akan berlangsung,” katanya.

“Saya menikmati momen ini dan menurut saya itu juga sangat penting. Saya mencapai lebih dari yang pernah saya impikan.”

Max Verstappen adalah satu dari lima pebalap yang memenangkan tiga gelar juara dunia pebalap berturut-turut – bersama Juan Manuel Fangio, Michael Schumacher, Sebastian Vettel dan Lewis Hamilton.

Dia juga bergabung dengan grup elit juara tiga kali, termasuk Jack Brabham, Niki Lauda, Nelson Piquet, Ayrton Senna dan Jackie Stewart.

Bos tim Red Bull Christian Horner memuji Verstappen sebagai "pebalap paling kompetitif yang pernah saya lihat" pada hari Sabtu (8/10/2023).

“Dia berada di atas sana dengan yang terbaik, beberapa yang terhebat yang pernah ada dalam olahraga ini dan saya pikir musim ini telah melampaui apa pun yang pernah kita lihat,” kata Horner.

Grand Prix Qatar

Perez tampak mampu menantang Max Verstappen ketika memenangi dua dari empat balapan pertama musim ini, namun belum pernah meraih kemenangan lagi sejak Grand Prix Azerbaijan pada April lalu.

Piastri melanjutkan podium Grand Prix pertamanya di Jepang dua minggu lalu dengan kemenangan pertamanya di balapan F1, meskipun sprint tersebut tidak dihitung sebagai kemenangan resmi Grand Prix. “Rasanya agak aneh karena ini bukan kemenangan balapan. Memang terasa agak aneh,” ujarnya.

Baik venue di Qatar maupun formatnya merupakan tambahan modern untuk F1. Sirkuit Lusail dan event sprint – yang pernah ditentang Verstappen di masa lalu – keduanya ditambahkan ke kalender pada tahun gelar pertama Verstappen pada tahun 2021.

Sehari sebelum balapan Grand Prix Qatar pada hari Minggu, badan pengelola olahraga tersebut, FIA, mengatakan pihaknya dapat mewajibkan setidaknya tiga pit stop dengan penggantian ban.

Hal ini menyusul kekhawatiran bahwa dinding samping ban Pirelli telah rusak saat mobil melewati trotoar “piramida” runcing yang digunakan di Qatar.

Jalurnya telah dipersempit pada satu titik untuk menghentikan mobil yang melaju cukup lebar di tepi jalan.

FIA mengatakan akan mengambil keputusan akhir mengenai balapan hari Minggu setelahnya dan Pirelli dapat mempelajari ban yang digunakan pada hari Sabtu.

Bagi juara baru tiga kali itu, pertanyaannya adalah bagaimana menyeimbangkan perayaan dengan kenyataan harus balapan lagi pada hari Minggu. Dia akan start dari pole.

“Saya kira ada banyak air berkilau malam ini,” kata Max Verstappen sambil tersenyum ketika ditanya bagaimana dia akan menandai kesempatan tersebut.

“Tapi aku akan berada di sini besok," pungkasnya. (*)