NEW DELHI - Sedikitnya 14 orang tewas dan 102 hilang pada Kamis setelah hujan lebat menyebabkan danau glasial Himalaya di timur laut India meluap. Ini merupakan bencana terburuk di wilayah tersebut dalam lebih dari lima dekade.

Danau Lhonak di negara bagian Sikkim meluap pada hari Rabu dan menyebabkan banjir besar, yang menurut pihak berwenang telah berdampak pada kehidupan 22.000 orang. Ini adalah peristiwa cuaca mematikan terbaru di pegunungan Asia Selatan yang diduga disebabkan oleh perubahan iklim.

Departemen cuaca mengatakan Sikkim menerima curah hujan sebesar 101 mm (4 inci) dalam lima hari pertama bulan Oktober, lebih dari dua kali lipat tingkat normal, memicu banjir yang lebih buruk daripada yang terjadi pada bulan Oktober 1968 yang diperkirakan menewaskan 1.000 orang.

Departemen tersebut memperkirakan hujan lebat selama tiga hari ke depan di beberapa bagian Sikkim dan negara bagian sekitarnya.

Banjir terbaru ini diperburuk oleh air yang keluar dari bendungan Teesta V milik NHPC, kata pejabat setempat. Empat gerbang bendungan telah tersapu air dan tidak jelas mengapa gerbang tersebut tidak dibuka tepat waktu, kata sumber pemerintah kepada Reuters.

Hingga Kamis pagi, badan penanggulangan bencana negara mengatakan 26 orang terluka dan 102 orang hilang, 22 di antaranya adalah personel militer. Sebelas jembatan tersapu air, sehingga menghambat operasi penyelamatan yang terkena dampak hujan deras.

Pihak berwenang di negara tetangga Bangladesh bersiaga karena pejabat dewan pengembangan air yang dikelola negara memperingatkan bahwa lima distrik di bagian utara negara itu dapat terendam banjir akibat naiknya permukaan sungai Teesta, yang mengalir ke hilir Sikkim di Bangladesh.

“Upaya berkelanjutan dilakukan untuk menggali kendaraan yang terendam lumpur di Burdang dekat Singtam. Pencarian orang hilang kini dipusatkan di daerah hilir sungai Teesta,” kata juru bicara pertahanan India.

Rekaman video dari kantor berita ANI, yang saham minoritasnya dimiliki oleh Reuters, menunjukkan air banjir melonjak hingga ke kawasan terbangun di mana beberapa rumah runtuh. Pangkalan militer dan fasilitas lainnya rusak dan kendaraan terendam.

Citra satelit menunjukkan bahwa hampir dua pertiga danau tersebut tampaknya telah dikeringkan.

Sikkim, sebuah negara bagian kecil berpenduduk sekitar 650.000 jiwa yang terjepit di pegunungan antara Nepal, Bhutan dan Tiongkok, terputus dari Siliguri di negara bagian tetangga Benggala Barat karena jalan raya utama runtuh.

Anggota parlemen negara bagian G.T. Dhungel mengatakan kepada Reuters bahwa bensin dan solar sudah langka di ibu kota negara bagian, Gangtok, namun makanan sudah tersedia.

Hujan deras pada hari Rabu menurunkan sejumlah besar hujan dalam waktu singkat di Danau Lhonak, sekitar 150 km (90 mil) utara Gangtok dekat perbatasan dengan Tiongkok, memicu banjir bandang di lembah Teesta.

Laporan Badan Nasional Penanggulangan Bencana India pada tahun 2020 mengatakan danau glasial terus bertambah dan menimbulkan potensi risiko besar terhadap infrastruktur hilir dan kehidupan karena gletser di Himalaya mencair akibat perubahan iklim.

“Sedihnya, ini adalah yang terbaru dari serangkaian banjir bandang mematikan yang melanda wilayah Hindu Kush-Himalaya pada musim hujan ini, menjadikan realitas kerentanan ekstrim wilayah ini terhadap perubahan iklim menjadi semakin hidup,” kata Pema Gyamtsho, direktur jenderal dari Pusat Internasional untuk Pengembangan Pegunungan Terpadu yang berbasis di Nepal.

Daerah pegunungan lainnya di India, serta wilayah tetangga Pakistan dan Nepal, dilanda hujan lebat, banjir, dan tanah longsor dalam beberapa bulan terakhir, yang menewaskan banyak orang.

Sebuah laporan yang dibuat oleh para ilmuwan Pusat Penginderaan Jarak Jauh Nasional India satu dekade lalu telah memperingatkan bahwa kemungkinan danau tersebut meluap “sangat tinggi” yaitu sebesar 42%.