WASHINGTON - Pemerintahan Biden sedang melakukan pembicaraan dengan Vietnam mengenai perjanjian transfer senjata terbesar dalam sejarah antara mantan musuh Perang Dingin, menurut dua orang yang mengetahui perjanjian yang dapat membuat marah Tiongkok dan mengesampingkan Rusia.

Sebuah paket, yang dapat dilaksanakan pada tahun depan, dapat mewujudkan kemitraan yang baru ditingkatkan antara Washington dan Hanoi dengan penjualan armada jet tempur F-16 Amerika ketika negara Asia Tenggara tersebut menghadapi ketegangan dengan Beijing di Laut Cina Selatan yang disengketakan, kata salah seorang sumber Reuters.

Kesepakatan ini masih dalam tahap awal, dengan ketentuan pastinya belum ditentukan, dan mungkin belum akan tercapai. Tapi ini adalah topik utama hubungan Vietnam-AS. pembicaraan resmi di Hanoi, New York dan Washington selama sebulan terakhir.

Washington sedang mempertimbangkan untuk menyusun persyaratan pembiayaan khusus untuk peralatan mahal yang dapat membantu Hanoi yang kekurangan uang untuk menjauh dari ketergantungan tradisionalnya pada senjata buatan Rusia yang berbiaya lebih rendah, menurut sumber lain, yang menolak disebutkan namanya.

Juru bicara Gedung Putih dan Kementerian Luar Negeri Vietnam tidak menanggapi permintaan komentar.

“Kami memiliki hubungan keamanan yang sangat produktif dan menjanjikan dengan Vietnam dan kami melihat pergerakan menarik dari mereka di beberapa sistem AS, khususnya apa pun yang dapat membantu mereka memantau wilayah maritim mereka dengan lebih baik, mungkin pesawat angkut dan beberapa platform lainnya,” kata a pejabat AS.

“Bagian dari apa yang sedang kami kerjakan secara internal karena pemerintah AS adalah kreatif dalam mencoba memberikan opsi pendanaan yang lebih baik kepada Vietnam agar dapat memberikan mereka hal-hal yang mungkin benar-benar berguna bagi mereka.”

Kesepakatan senjata besar-besaran antara AS dan Vietnam dapat memperburuk Tiongkok, tetangga terbesar Vietnam, yang mewaspadai upaya Barat untuk melakukan serangan di Beijing. Sengketa wilayah yang sudah lama berlangsung antara Vietnam dan Tiongkok semakin memanas di Laut Cina Selatan dan menjelaskan mengapa Vietnam ingin membangun pertahanan maritim.

“Mereka mengembangkan kemampuan pertahanan asimetris, namun (ingin) melakukannya tanpa memicu respons dari Tiongkok,” kata Jeffrey Ordaniel, profesor studi keamanan internasional di Tokyo International University dan direktur keamanan maritim di Pacific Forum International, sebuah wadah pemikir. "Ini adalah tindakan penyeimbangan yang rumit."

Ordaniel mengatakan Washington harus mengalihkan dana yang disisihkan untuk membiayai militer di Timur Tengah ke kawasan Indo-Pasifik “sehingga mitra seperti Vietnam, Filipina, dan Taiwan dapat membeli senjata yang mereka butuhkan untuk melawan Beijing.”

Pemerintahan Biden mengatakan pihaknya berusaha menyeimbangkan persaingan geopolitik dengan Tiongkok, termasuk di Pasifik, dan secara bertanggung jawab mengelola hubungan kedua negara adidaya tersebut.

Awal bulan ini, Vietnam meningkatkan status diplomatik Washington ke Hanoi, bersama Tiongkok dan Rusia, ketika Presiden AS Joe Biden mengunjungi negara tersebut.

Perubahan haluan diplomatik menandai perubahan tajam hampir setengah abad setelah berakhirnya Perang Vietnam.

Sejak embargo senjata dicabut pada tahun 2016, ekspor pertahanan A.S. ke Vietnam terbatas pada kapal penjaga pantai dan pesawat latih, sementara Rusia telah memasok sekitar 80% persenjataan negara tersebut.

Vietnam menghabiskan sekitar $2 miliar setiap tahunnya untuk impor senjata, dan Washington optimis bahwa mereka dapat mengalihkan sebagian dari anggaran tersebut dalam jangka panjang untuk membeli senjata dari Amerika Serikat atau sekutu dan mitranya, terutama Korea Selatan dan India.

Biaya persenjataan Amerika merupakan kendala utama, begitu juga dengan pelatihan mengenai peralatan tersebut, dan merupakan salah satu alasan mengapa negara tersebut menerima senjata Amerika dalam jumlah kurang dari $400 juta selama dekade terakhir.

“Para pejabat Vietnam sangat menyadari bahwa mereka perlu menyebarkan kekayaan,” kata pejabat AS tersebut. “Kita perlu memimpin upaya membantu Vietnam mendapatkan apa yang dibutuhkannya.”

Sementara itu, perang di Ukraina telah memperumit hubungan lama Hanoi dengan Moskow, membuat pasokan dan suku cadang senjata buatan Rusia semakin sulit diperoleh. Meskipun demikian, Vietnam juga secara aktif melakukan pembicaraan dengan Moskow mengenai kesepakatan pasokan senjata baru yang dapat memicu sanksi AS, demikian yang dilaporkan Reuters.