LOS ANGELES - Kapsul luar angkasa NASA yang membawa sampel material batuan yang diambil dari permukaan asteroid tiga tahun lalu meluncur menuju Bumi akhir pekan ini, terjun melalui atmosfer dan pendaratan parasut di gurun Utah pada hari Minggu, 24 September 2023.

Prakiraan cuaca mendukung dan pesawat ruang angkasa robotik OSIRIS-REx akan melepaskan kapsul pengembalian sampel untuk pendaratan terakhir sesuai rencana, tanpa diperlukan penyesuaian lebih lanjut pada jalur penerbangannya, kata pejabat NASA pada konferensi pers pada hari Jumat.

Manajer misi mengharapkan pendaratan “tepat” di wilayah Uji dan Pelatihan militer AS yang luas di Utah, sebelah barat Salt Lake City, kata Sandra Freund, manajer program di Lockheed Martin, yang merancang dan membangun pesawat ruang angkasa.

Kapsul bundar berbentuk permen karet itu dijadwalkan mendarat dengan parasut pada pukul 10:55 EDT (1455 GMT), sekitar 13 menit setelah melesat ke puncak atmosfer dengan kecepatan sekitar 35 kali kecepatan suara, mengakhiri perjalanan tujuh tahun.

Jika berhasil, misi OSIRIS-REx, yang merupakan upaya gabungan antara NASA dan para ilmuwan di Universitas Arizona, akan menandai sampel asteroid ketiga, dan sejauh ini merupakan yang terbesar, yang pernah dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis, menyusul dua misi serupa yang dilakukan badan antariksa Jepang. selama 13 tahun terakhir.

OSIRIS-REx mengumpulkan spesimennya dari Bennu, sebuah asteroid kaya karbon yang ditemukan pada tahun 1999 dan diklasifikasikan sebagai "objek dekat Bumi" karena ia melintas relatif dekat dengan planet kita setiap enam tahun. Para ilmuwan memperkirakan kemungkinan terjadinya serangan terhadap Bumi adalah 1 dari 2.700 pada akhir abad ke-22.

Bennu berukuran kecil jika dibandingkan dengan asteroid, hanya berukuran diameter 1.600 kaki (500 meter) – sedikit lebih lebar dari tinggi Empire State Building namun kecil dibandingkan dengan asteroid Chicxulub yang dahsyat yang menghantam Bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu dan memusnahkan dinosaurus.

Seperti asteroid lainnya, Bennu merupakan peninggalan primordial tata surya awal yang kimia dan mineraloginya saat ini hampir tidak berubah sejak terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Oleh karena itu, planet ini menyimpan petunjuk berharga tentang asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi, dan bahkan mungkin mengandung molekul organik serupa dengan molekul yang diperlukan agar kehidupan dapat berevolusi.

“Kami benar-benar mengamati material geologi yang terbentuk sebelum Bumi ada,” kata Dante Lauretta, peneliti utama misi tersebut di Universitas Arizona, Tucson, kepada wartawan bulan lalu.

OSIRIS-REx diluncurkan pada bulan September 2016 dan mencapai Bennu pada tahun 2018, kemudian menghabiskan hampir dua tahun mengorbit asteroid sebelum menjelajah cukup dekat untuk menenggelamkan lengan robotnya ke permukaan lepas pada 20 Oktober 2020, dalam manuver ambil-dan-pergi.

Pesawat luar angkasa tersebut memulai pelayaran sejauh 1,2 miliar mil kembali ke Bumi pada Mei 2021.

Sampel Bennu diperkirakan mencapai 250 gram (8,8 ons), jauh melebihi jumlah material yang dibawa kembali dari asteroid Ryugu pada tahun 2020 dan asteroid Itokawa pada tahun 2010.

Setibanya di sana, sampel baru akan diterbangkan dengan helikopter ke "ruang bersih" yang didirikan di tempat pengujian Utah untuk pemeriksaan awal, kemudian diangkut ke Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston, untuk dibagi menjadi spesimen yang lebih kecil yang dijanjikan kepada sekitar 200 ilmuwan di 60 laboratorium di seluruh dunia.

Sementara itu, bagian utama dari pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx diperkirakan akan berlayar untuk menjelajahi asteroid dekat Bumi lainnya.