JAKARTA - Lubang hitam, benda langit yang terkenal dengan kerakusannya, biasanya memakan bintang-bintang yang kurang beruntung sehingga tersesat terlalu dekat dengannya dalam satu tegukan besar, lalu memusnahkannya dengan tarikan gravitasinya yang sangat besar. Namun ternyata ada pula yang cenderung ngemil sedikit demi sedikit.

Para peneliti mengatakan mereka telah mengamati sebuah lubang hitam supermasif di pusat galaksi yang relatif berdekatan saat ia menggigit sebuah bintang yang ukuran dan komposisinya serupa dengan Matahari kita, memakan material yang setara dengan sekitar tiga kali massa Bumi setiap kali bintang tersebut mendekat. meneruskan obitnya yang berbentuk oval memanjang.

Lubang hitam adalah objek yang sangat padat dengan gravitasi yang sangat kuat sehingga cahaya pun tidak dapat lolos.

Bintang ini terletak sekitar 520 juta tahun cahaya dari tata surya kita. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km). Ia diamati dijarah oleh lubang hitam supermasif di jantung galaksi berbentuk spiral.

Lubang hitam ini berukuran relatif kecil dan diperkirakan memiliki massa beberapa ratus ribu kali lebih besar dari Matahari. Lubang hitam supermasif di pusat galaksi kita, yang disebut Sagitarius A*, memiliki massa sekitar 4 juta kali massa matahari kita. Beberapa galaksi lain memiliki lubang hitam supermasif yang massanya ratusan juta kali massa Matahari.

Sebagian besar galaksi memiliki lubang hitam di pusatnya, dan lingkungan di sekitarnya bisa menjadi salah satu tempat paling kejam di alam semesta.

Sebagian besar data yang digunakan para ilmuwan dalam studi baru ini berasal dari Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA yang mengorbit.

Bintang tersebut diamati mengorbit lubang hitam setiap 20 hingga 30 hari. Di salah satu ujung orbitnya, ia bergerak cukup dekat ke lubang hitam sehingga sejumlah material dari atmosfer bintangnya tersedot, atau bertambah, setiap kali ia melewatinya - namun tidak terlalu dekat sehingga seluruh bintangnya terkoyak. Peristiwa seperti ini disebut "gangguan pasang surut parsial yang berulang".

Materi bintang yang jatuh ke dalam lubang hitam memanas hingga sekitar 3,6 juta derajat Fahrenheit (2 juta derajat Celcius), melepaskan sinar-X dalam jumlah besar. Itu terdeteksi oleh observatorium luar angkasa.

“Yang paling mungkin terjadi adalah orbit bintang secara bertahap akan meluruh dan akan semakin dekat dengan lubang hitam supermasif hingga cukup dekat untuk benar-benar terganggu,” kata astrofisikawan Rob Eyles-Ferris dari Universitas Leicester di Inggris. salah satu penulis penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature Astronomy.

“Proses itu kemungkinan akan memakan waktu setidaknya bertahun-tahun – mungkin berpuluh-puluh tahun atau berabad-abad,” tambah Eyles-Ferris.

Ini menandai pertama kalinya para ilmuwan mengamati bintang mirip matahari yang berulang kali dimakan oleh lubang hitam supermasif.

“Ada banyak pertanyaan yang belum terjawab mengenai peristiwa gangguan pasang surut dan bagaimana tepatnya orbit bintang mempengaruhi hal tersebut,” kata Eyles-Ferris. “Ini merupakan bidang yang bergerak sangat cepat saat ini. Bidang ini telah menunjukkan kepada kita bahwa penemuan-penemuan baru dapat terjadi kapan saja.”