JAKARTA - Virgin Galactic telah meroket ke tepi angkasa dengan turis pertamanya, termasuk mantan atlet Olimpiade Inggris yang membeli tiketnya 18 tahun lalu dan duo ibu-anak perempuan dari Karibia.

Pesawat luar angkasa meluncur kembali ke landasan pacu pada hari Kamis (10/8/2023) di Spaceport America di gurun New Mexico setelah penerbangan singkat yang membuat penumpang tidak berbobot selama beberapa menit.

Sorakan meletus dari keluarga dan teman-teman yang menonton dari bawah ketika motor roket pesawat itu ditembakkan setelah dilepaskan dari pesawat yang membawanya ke atas. Kapal roket itu mencapai ketinggian sekitar 88 km (55 mil).

Perusahaan Richard Branson berharap untuk mulai menawarkan perjalanan bulanan ke pelanggan dengan pesawat luar angkasa bersayapnya, bergabung dengan Blue Origin milik Jeff Bezos dan SpaceX milik Elon Musk dalam bisnis pariwisata luar angkasa.

Penumpang Virgin Galactic Jon Goodwin, yang termasuk orang pertama yang membeli tiket pada tahun 2005, mengatakan bahwa dia yakin suatu hari dia akan melakukan perjalanan itu.

Atlet berusia 80 tahun – ia berkompetisi di kano di Olimpiade 1972 – menderita penyakit Parkinson dan ingin menjadi inspirasi bagi orang lain.

“Saya harap ini menunjukkan kepada mereka bahwa rintangan ini bisa menjadi awal daripada akhir dari petualangan baru,” katanya dalam sebuah pernyataan.

Harga tiket adalah $200.000 saat Goodwin mendaftar. Biaya sekarang $ 450.000.

Dia bergabung dengan pemenang undian Keisha Schahaff (46), seorang pelatih kesehatan dari Antigua, dan putrinya, Anastatia Mayers (18), seorang mahasiswa di Scotland`s University of Aberdeen. Juga di kapal: dua pilot dan pelatih astronot perusahaan.

Turis luar angkasa berbaris

Itu adalah perjalanan ketujuh Virgin Galactic ke luar angkasa sejak 2018 tetapi yang pertama dengan pemegang tiket.

Branson, pendiri perusahaan, naik pesawat untuk perjalanan kru ukuran penuh pertama pada tahun 2021.

Peneliti militer dan pemerintah Italia melonjak tinggi pada bulan Juni pada penerbangan komersial pertama.

Sekitar 800 orang saat ini berada dalam daftar tunggu Virgin Galactic, menurut perusahaan.

Kapal roket Virgin Galactic diluncurkan dari perut pesawat, bukan dari darat, dan membutuhkan dua pilot di kokpit.

Setelah kapal induk mencapai sekitar 15 km (10 mil), pesawat luar angkasa dilepaskan dan menyalakan motor roketnya untuk melakukan dorongan terakhir hingga lebih dari 80 km (50 mil).

Penumpang dapat melepaskan diri dari kursi mereka, melayang di sekitar kabin selama beberapa menit dan menikmati pemandangan Bumi sebelum pesawat luar angkasa meluncur kembali ke rumah dan mendarat di landasan pacu.

Sebaliknya, kapsul yang digunakan oleh SpaceX dan Blue Origin sepenuhnya otomatis dan terjun payung kembali ke Bumi.

Seperti Virgin Galactic, Blue Origin membidik pinggiran ruang angkasa, pasang surut cepat dari West Texas. Blue Origin telah meluncurkan 31 orang sejauh ini, tetapi penerbangan telah ditunda sejak roket jatuh pada bulan September.

Kapsul tersebut, membawa eksperimen tetapi tidak ada penumpang, mendarat utuh.

SpaceX adalah satu-satunya perusahaan swasta yang menerbangkan pelanggan ke orbit, juga mengenakan harga yang jauh lebih mahal: puluhan juta dolar per kursi. Itu sudah diterbangkan tiga awak pribadi.

NASA adalah pelanggan terbesarnya, mengandalkan SpaceX untuk mengangkut astronotnya ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional sejak 2020.

Orang-orang telah melakukan perjalanan petualangan selama beberapa dekade, risiko yang ditegaskan oleh ledakan kapal selam Titan baru-baru ini , yang menewaskan lima penumpang dalam perjalanan turun untuk melihat reruntuhan Titanic.

Virgin Galactic sendiri memiliki korbannya sendiri pada tahun 2014 ketika pesawat roketnya pecah saat uji terbang, menewaskan satu pilot.

Namun turis luar angkasa masih mengantre, sejak yang pertama meroket ke orbit pada tahun 2001 bersama Rusia.

Branson, yang tinggal di British Virgin Islands, menyaksikan penerbangan Kamis dari sebuah pesta di Antigua. Dia mengadakan lotere virtual untuk menetapkan urutan kekuasaan bagi 50 pelanggan pertama perusahaan – yang disebut Astronot Pendiri.

Virgin Galactic mengatakan kelompok itu setuju Goodwin akan pergi lebih dulu, mengingat usianya dan Parkinson-nya. (*)