JAKARTA - Korban tewas akibat kebocoran gas beracun di sebuah kota kumuh di Afrika Selatan naik menjadi 17 orang pada Kamis, karena pejabat menduga kecelakaan itu mungkin terkait dengan penambangan ilegal.

Perdana Menteri Provinsi Gauteng Panyaza Lesufi, yang mengunjungi lokasi bencana di dekat Boksburg, timur Johannesburg, mengatakan penyelidikan sedang dilakukan untuk menentukan bagaimana silinder tempat penyimpanan gas beracun tak dikenal itu bocor.

Investigasi awal menunjukkan bahwa gas tersebut dapat dikaitkan dengan penambangan ilegal, kata juru bicara Layanan Manajemen Bencana dan Darurat di kotamadya Ekurhuleni.

Afrika Selatan telah diganggu oleh penambangan ilegal, sebagian besar untuk emas atau batu bara, selama beberapa dekade, merampok sektor dan pundi-pundi negara miliaran rand melalui pencurian kecil-kecilan serta jaringan yang dijalankan oleh kejahatan terorganisir.

"Apakah (tersangka) penambang ilegal termasuk di antara yang meninggal, itu belum diketahui," kata William Ntladi kepada penyiar SABC.

Penduduk setempat yang berduka menggambarkan anggota keluarga yang sekarat saat mencoba melarikan diri dari lokasi kebocoran gas pada hari Rabu.

"Saya berpapasan dengan sepupu saya yang sedang berjalan dan menangis dan saya bertanya ada apa. Dia mengatakan kepada saya bahwa semua anaknya telah meninggal," kata Felsa Nhamussa, yang juga kehilangan saudara iparnya.

"Ketika saya bangun pagi ini, saya kembali untuk memeriksa seperti apa situasinya, mereka memberi tahu saya bahwa saudara ipar saya melarikan diri mencoba melarikan diri dan dia jatuh dan meninggal."

Lesufi menggambarkan adegan itu sebagai "memilukan", dengan jenazah para korban termasuk seorang anak berusia satu tahun berserakan di dekatnya. Dia mengatakan korban tewas telah mencapai 17, dengan empat orang masih sakit kritis di rumah sakit.

Lesufi mengatakan kepada wartawan bahwa dia berbagi rasa frustrasi setempat ketika diberi tahu bahwa mereka mengetahui operasi penambangan ilegal.

"Penambangan liar ini benar-benar di luar kendali... kami benar-benar membutuhkan pasukan polisi kami untuk diberi senjata yang diperlukan untuk menandingi... para penambang liar ini," katanya.

Investigasi awal menunjukkan gas beracun digunakan oleh penambang ilegal untuk mengekstraksi apa yang mereka anggap sebagai emas dari tanah, kata pemerintah provinsi dalam sebuah pernyataan.

Kantor Cyril Ramaphosa mengatakan presiden Afrika Selatan telah mendesak penyelidik untuk menemukan penyebab kecelakaan itu guna menghindari bencana serupa di masa depan.

Sebuah klip yang dibagikan Lesufi di media sosial menunjukkan beberapa silinder dipasang di atas meja kayu di gubuk yang dilapisi lembaran besi. Dia membagikan gambar silinder lain, mengutipnya sebagai sumber kebocoran, tanpa memberikan bukti.

Petugas forensik berbaju hazmat yang menyisir kawasan itu pada Rabu malam akan melanjutkan penyelidikan dan berusaha mengamankan kawasan tersebut, kata Lesufi.

"Mereka telah mencoba untuk memastikan bahwa silinder-silinder yang masih ada itu tidak dapat meledak atau tidak dapat membahayakan orang lebih jauh. Ketika saya datang ke sini tadi malam, baunya masih tercium di langit."

Pada bulan Mei, ledakan gas metana di bekas tambang Afrika Selatan menewaskan sedikitnya 31 orang yang diyakini berasal dari negara tetangga Lesotho, sementara ledakan kapal tanker gas pada bulan Desember menewaskan puluhan orang di kotapraja yang sama dengan kebocoran mematikan pada hari Rabu.