JAKARTA - Sierra Leone memberikan suara pada hari Sabtu dalam pemilihan nasional. Partai oposisi utama menilai akan terjadi frustrasi publik dengan kesulitan ekonomi yang mendalam yang menggagalkan upaya pemilihan kembali Presiden Julius Maada Bio.

Sekitar 3,4 juta orang terdaftar untuk memberikan suara dalam pemungutan suara presiden dan legislatif setelah kampanye diwarnai oleh ketegangan yang menyebabkan pembatalan aksi unjuk rasa pada tahap akhir dan bentrokan di pertemuan oposisi pada hari Rabu.

Bio, 59, mencalonkan diri untuk masa jabatan kedua melawan 12 lawan. Persaingan diperkirakan akan ketat antara petahana dan Kongres Rakyat Semua (APC) Samura Kamara, yang kalah tipis dari Bio dalam pemilihan terakhir pada 2018.

"Saya sudah memeriksa dengan distrik, kota, dan pusat pemungutan suara lain dan saya senang dengan prosesnya," kata Bio saat dia memberikan suara di TPS di ibu kota Freetown di depan kerumunan yang bersemangat.

Namun pada penghujung hari, ada laporan bahwa beberapa TPS telah dibuka terlambat atau kehabisan surat suara. Reuters tidak segera dapat memverifikasi laporan tersebut.

Oposisi utama APC juga mengatakan perwakilan pemilu mereka diserang dan diintimidasi di tiga distrik, menyoroti latar belakang tegang dari pemungutan suara tersebut.

Polling ditutup pada pukul 17.00. waktu setempat dan penghitungan suara dimulai. Hasil sementara diharapkan dalam waktu 48 jam, menurut kementerian informasi.

Sementara tidak ada pemimpin yang kehilangan kursi kepresidenan dalam sejarah negara Afrika Barat baru-baru ini, APC telah mengandalkan krisis biaya hidup yang bertahan lama yang memberi keseimbangan yang menguntungkannya. Inflasi melonjak ke level tertinggi dalam lebih dari 20 tahun pada tahun 2022, sementara nilai mata uang nasional Leone merosot 60%.

"Kami mendambakan perubahan," kata pemilih pertama Abu Koroma, 23, saat dia menunggu dalam antrean selama berjam-jam di TPS di distrik puncak bukit Freetown pada hari sebelumnya.

"Kami memiliki pemimpin yang berbeda sejak merdeka, tetapi kami belum memiliki listrik yang berkelanjutan, kesehatan yang berkelanjutan, semua hal yang dibutuhkan oleh anak muda seperti saya."

Penurunan saat ini telah menghentikan harapan kemajuan ekonomi setelah wabah Ebola yang menghancurkan yang memuncak pada 2014 dan perang saudara 1991-2002. Pengangguran yang meluas terus berlanjut dengan lebih dari setengah populasi hidup dalam kemiskinan, menurut Bank Dunia.

Kubu Bio menyalahkan kelesuan ekonomi pada faktor eksternal seperti pandemi COVID-19 dan perang di Ukraina. Peluangnya didorong oleh dukungan dari pemimpin oposisi lainnya, Kandeh Yumkella, yang berada di urutan ketiga pada 2018 dan kali ini tidak mencalonkan diri.

Dua hari menjelang pemungutan suara, Menteri Penerangan Mohamed Rahman Swaray mengatakan jika Bio tetap menjadi presiden, dia akan fokus pada penciptaan lapangan kerja dan pengembangan pertanian untuk memulai pertumbuhan dan meningkatkan standar hidup.

"Kami akan melakukan lebih banyak hal untuk memastikan orang merasa nyaman," katanya kepada Reuters dalam sebuah wawancara di sebuah kafe di Freetown.

Protes kekerasan yang tidak biasa tahun lalu atas kenaikan harga telah menimbulkan kekhawatiran akan kerusuhan politik. Bio dan Kamara melaporkan serangan skala kecil terhadap pendukung mereka menjelang hari pemilihan, sementara pertanyaan APC baru-baru ini tentang independensi petugas pemilihan telah meningkatkan ketegangan.

Kedua belah pihak menyerukan ketenangan. Tapi ada kekhawatiran situasi bisa memburuk, terutama jika tidak ada kandidat yang memperoleh 55% suara, memicu putaran kedua antara dua kandidat teratas dua minggu setelah pengumuman hasil putaran pertama.

Pada hari Jumat, Kamara mengatakan kepada Reuters bahwa dia khawatir tentang kemungkinan kecurangan suara. Ditanya apakah dia akan menerima hasil pemungutan suara, dia berkata: "Bukan saya. Penerimaan harus datang dari rakyat jadi rakyat yang akan kami dengarkan."