JAKARTA - Kavita Wongyakasem menjalankan bisnis kecil di Bangkok, memiliki rumah dua lantai di pinggiran ibu kota Thailand, mengemudikan truk pick-up, dan menyekolahkan kedua putrinya ke sekolah yang bagus.

Tetapi setiap hari adalah perjuangan putus asa untuk mencari uang agar rumah tangganya tetap bertahan, kata pria berusia 48 tahun, yang bisnisnya menyediakan layanan untuk sebuah perusahaan energi besar.

"Saya memikirkannya setiap menit," kata Kavita sambil menangis saat berbicara.

Satu-satunya pencari nafkah dari keluarga beranggotakan lima orang ini memiliki utang sekitar 8 juta baht ($236.000) dan tidak memiliki tabungan tunai.

"Beberapa hari saya tidak bisa menghadapi pagi hari. Saya tidak ingin bangun dengan kenyataan bahwa kami tidak punya uang."

Thailand memiliki utang rumah tangga terhadap rasio produk domestik bruto (PDB) tertinggi di Asia - hanya di belakang Korea Selatan dan Hong Kong, menurut peringkat Bank for International Settlements - dan jutaan orang, satu dari setiap tiga warga Thailand, terjebak dalam utang .

Masalahnya telah menjadi isu utama dalam pemilihan umum 14 Mei dan semua partai besar telah menjanjikan kenaikan upah atau moratorium utang, bersama dengan pinjaman dan pemberian tanpa jaminan.

Pita Limjaroenrat, kandidat perdana menteri dari partai oposisi Maju, yang telah mengusulkan revisi upah minimum tahunan, mengatakan dia akan berupaya memperbaiki masalah ketimpangan yang sudah berlangsung lama di Thailand.

"Jika Anda menghitungnya, itu sekitar 1% di atas dan 99% di bawah," kata Pita, yang belakangan mengalami lonjakan popularitas.

"Begitu Anda berhutang, sangat sulit bagi Anda untuk naik tangga."

Bank sentral Thailand khawatir. Pada bulan Februari, dikatakan bahwa tingkat utang rumah tangga harus diturunkan dari 86,9% dari PDB pada akhir tahun 2022 menjadi di bawah 80% untuk membantu mengurangi risiko keuangan.

Janji pemilihan partai politik yang berlebihan dapat meningkatkan risiko ekonomi makro yang ditimbulkan oleh utang, kata para analis.

Tidak termasuk kebijakan yang tumpang tindih, janji jajak pendapat oleh sembilan partai besar yang dianalisis pada bulan Februari dapat mencapai 3,14 triliun baht ($92,52 miliar), hanya sedikit kurang dari anggaran tahunan sebesar 3,18 triliun baht, menurut perkiraan lembaga penelitian Thailand Development Research Institute.

Pemilu sedang membangun untuk menjadi pertempuran lain antara partai-partai yang selaras dengan kemapanan yang didukung militer dan oposisi populis. Siapa pun yang menang harus menghadapi masalah utang yang menggerogoti.

"Tingkat utang rumah tangga yang tinggi berarti tidak mudah untuk mengeluarkan kebijakan masa depan untuk merangsang konsumsi karena orang sibuk membayar utang dan meminta pinjaman bank," kata Thanavath Phonvichai, presiden Universitas Kamar Dagang Thailand (UTCC). ).

Beban utang dimulai lebih awal bagi banyak orang Thailand dan dapat berlangsung seumur hidup.

Sekitar 58% orang berusia 25 hingga 29 tahun berhutang, dan seperempat orang berusia di atas 60 tahun memiliki pinjaman, rata-rata lebih dari 400.000 baht ($12.000), menurut data bank sentral.

Secara keseluruhan, sekitar 30% dari mereka yang memiliki kartu kredit atau pinjaman pribadi memiliki hutang gabungan 10-25 kali lipat dari pendapatan mereka, dua kali lipat dari standar internasional, menurut bank.

Meskipun menjadi masalah yang sulit selama bertahun-tahun, masalah ini menjadi lebih buruk sejak pandemi COVID-19 yang membuat jumlah rekening kredit macet hampir dua kali lipat menjadi 10 juta, menurut bank sentral.

Pandemi tidak merusak 71 juta orang Thailand sebanyak yang terjadi di beberapa negara lain, tetapi pandemi ini menghantam ekonomi yang sangat bergantung pada pariwisata dan memukul pendapatan.

"Tidak ada peringatan," kata Achin Chunglog, presiden kelompok sukarelawan nasional yang membantu orang-orang yang berjuang mengatasi utang.

"Rasanya seperti kita sedang berjalan dan tiba-tiba angin bertiup dan menyapu kita dari tebing."

Survei bulan April terhadap 1.300 responden dengan gaji bulanan hingga 15.000 baht ($442) oleh UTCC menemukan bahwa tingkat utang mereka adalah yang tertinggi sejak 2010.

Di pedalaman pedesaan, 90% rumah tangga petani memiliki pinjaman, menurut sebuah studi bulan Maret yang menggambarkan "lingkaran setan utang".

Kavita mengatakan pendapatannya turun selama pandemi tetapi pengeluaran meningkat saat dia berusaha keras untuk menjaga sekitar 20 stafnya aman dari virus.

Untuk membayar gaji dan mempertahankannyasaya berlari, dia bilang dia terpaksa meminjam dari luar sistem perbankan.

Suatu malam baru-baru ini, menonton politisi dalam debat di televisi, Kavita mengatakan bantuan yang ditawarkan oleh partai politik terdengar bagus tetapi tidak banyak membantu mereka yang memiliki banyak hutang.

"Saya tidak bisa mati," kata Kavita, merujuk pada undang-undang bahwa aset orang yang meninggal diberikan kepada kreditor untuk melunasi hutang.

"Ini perjuangan tanpa akhir."