JAKARTA - Pada tahun 1925, seekor anjing kereta luncur jantan tampan bernama Balto memimpin tim beranggotakan 13 anjing yang menerjang kondisi badai salju selama perjalanan akhir yang melelahkan sepanjang 53 mil (85 km) dari 674 mil (1.088 km). Perjalanan estafet anjing itu membawa obat penyelamat nyawa ke kota Alaska Nome selama wabah difteri.

Balto dipuja sebagai pahlawan, subjek buku dan film, dan tunggangan taksidermi anjing itu masih dipajang di Museum Sejarah Alam Cleveland. Tapi itu bukanlah akhir dari perbuatan luar biasa Balto. Para ilmuwan telah mengekstraksi DNA dari sepotong kulit perut Balto dari tunggangan museum yang terpelihara dengan baik dan mengurutkan genom anjing sebagai bagian dari proyek penelitian genomik mamalia komparatif ambisius yang disebut Zoonomia.

Genom Balto, para ilmuwan menemukan, memiliki varian gen tertentu yang mungkin telah membantu anjing itu berkembang di lingkungan Alaska yang ekstrem dan bertahan dari apa yang sekarang disebut Serum Run. Balto, yang termasuk dalam populasi anjing kereta luncur pekerja di Alaska, juga ditemukan memiliki keragaman genetik dan kesehatan genetik yang lebih besar daripada ras anjing modern.

"Balto mempersonifikasikan kekuatan ikatan antara manusia dan anjing, dan kemampuan ikatan itu," kata Katie Moon, seorang peneliti paleogenomik postdoctoral di Howard Hughes Medical Institute dan penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Science.

"Anjing tidak hanya menawarkan kenyamanan, dukungan, dan persahabatan kepada manusia, tetapi banyak yang dibesarkan atau dilatih secara aktif untuk memberikan layanan vital. Ikatan antara manusia dan anjing tetap kuat, 100 tahun setelah pekerjaan Balto selesai," tambah Moon.

Karena difteri - infeksi bakteri yang serius dan terkadang fatal - menyebar di antara orang-orang Nome, pelabuhannya tertutup es, yang berarti antitoksin harus dikirim melalui darat. Kereta luncur anjing adalah satu-satunya pilihan yang layak. Balto termasuk di antara sekitar 150 anjing dalam estafet yang berlangsung selama 127 jam melalui suhu minus-50 derajat Fahrenheit (minus-45 derajat Celcius).

Para peneliti memeriksa genom Balto sebagai bagian dari kumpulan data 682 genom dari anjing dan serigala modern dan kumpulan yang lebih besar dari 240 genom mamalia, termasuk manusia.

Genom Balto menunjukkan tingkat perkawinan sedarah yang lebih rendah dan beban variasi genetik yang langka dan berpotensi merusak lebih rendah daripada hampir semua anjing ras modern. Balto ditemukan memiliki nenek moyang yang sama dengan husky Siberia modern dan anjing seluncur Alaska serta anjing seluncur Greenland, anjing desa Vietnam, dan mastiff Tibet, tanpa keturunan serigala yang terlihat.

Lahir pada tahun 1919, Balto adalah bagian dari populasi kereta luncur anjing yang diimpor dari Siberia, dijuluki husky Siberia - meskipun penelitian menunjukkan bahwa anjing ini berbeda secara substansial dari husky Siberia modern. Balto memiliki tubuh yang dibangun untuk kekuatan dan bukan kecepatan, mengecewakan peternak, yang telah mengebiri anjingnya.

Kehidupan Balto setelah Serum Run adalah kehidupan yang rumit yang melibatkan eksploitasi manusia dan penyelamatan di kemudian hari. Balto berkeliling Amerika Serikat selama dua tahun di sirkuit vaudeville, kemudian dipajang bersama anjing lain dari tim kereta luncur di museum sepeser pun Los Angeles - pameran alis rendah - dan diperlakukan dengan buruk.

Seorang pengusaha Cleveland yang sedang berkunjung melihat keadaan buruk Balto dan mengatur untuk membeli anjing-anjing itu seharga $ 1.500. Uang tersebut kemudian dikumpulkan oleh komunitas lokal di Cleveland. Pada tahun 1927, Balto dan kelompok anjing Alaska Slim, Billy, Fox, Old Moctoc, Sye, dan Tillie dijamu di Cleveland dengan parade pusat kota, kemudian menghabiskan sisa hidup mereka dirawat di Kebun Binatang Brookside setempat. Setelah Balto meninggal karena sebab alami pada tahun 1933, tunggangan anjing itu ditempatkan di museum.

"Kisahnya benar-benar menyoroti bagaimana anjing yang bekerja menjadi pahlawan secara fungsional," kata rekan penulis studi Kathleen Morrill, seorang ilmuwan senior dalam analisis genom di perusahaan bioteknologi Colossal Biosciences. "Anjing-anjing khusus ini tidak tahu bahwa apa yang mereka lakukan memiliki gravitasi yang begitu besar dalam kehidupan manusia, tetapi adaptasi genetik mereka membuat mereka menjadi hewan terbaik untuk pekerjaan itu."