JAKARTA - Paraguay mulai memberikan suara pada hari Minggu dalam apa yang bisa menjadi tantangan pemilihan terbesar bagi Partai Colorado konservatif yang berkuasa dalam lebih dari satu dekade. Hubungan panjang negara itu dengan Taiwan berpotensi dipertaruhkan.

Tempat pemungutan suara dibuka pada pukul 7 pagi (1100 GMT) dalam apa yang diperkirakan akan menjadi kontes ketat antara kandidat presiden Partai Colorado Santiago Pena, seorang ekonom berusia 44 tahun, dan veteran politik berusia 60 tahun Efrain Alegre, yang memimpin pemilihan. koalisi kiri-tengah yang luas dan menjanjikan perombakan kebijakan luar negeri.

Selain pemenang satu putaran mengambil semua pemilihan presiden, pemilih juga memilih anggota Kongres dan gubernur di negara berpenduduk kurang dari 7 juta orang. Hasil pertama diharapkan sekitar pukul 7 malam. (2300 GMT).

Partai Colorado telah mendominasi politik di negara Amerika Selatan yang terkurung daratan itu sejak 1950-an dan telah memerintah selama lima tahun selama 75 tahun terakhir. Namun popularitasnya terpukul oleh ekonomi yang melambat dan tuduhan korupsi.

"Saya ingin perubahan, ya, tapi tidak dengan Colorado, karena sudah lebih dari 70 tahun dan kami menderita," kata Miriam Sanabria, penjual makanan di ibu kota, Asuncion. "Kami membutuhkan pekerjaan, keamanan yang lebih baik, dan pengobatan gratis di rumah sakit."

Persiapan pemilu didominasi oleh ekonomi, tuduhan korupsi dan pandangan para kandidat terhadap Taiwan. Paraguay adalah salah satu dari hanya 13 negara yang mempertahankan hubungan diplomatik formal dengan pulau yang diatur secara demokratis yang dipandang China sebagai wilayahnya.

Alegre mengkritik hubungan tersebut, yang mempersulit penjualan kedelai dan daging sapi ke China, pembeli global utama, dan mengatakan bahwa ekonomi berbasis pertanian negara itu tidak mendapatkan cukup imbalan dari Taipei.

Pena mengatakan dia akan mempertahankan hubungan dengan Taiwan.

Alegre mengatakan dalam sebuah wawancara pada Minggu pagi bahwa pemungutan suara akan diawasi secara ketat dan dia tidak akan "menyerah" pada upaya untuk mencegah partisipasi warga.

"Sampai sekarang semua laporan positif, prosesnya dilakukan tanpa kesulitan," katanya kepada radio ABC setempat.

Secara terpisah, Pena mengatakan kepada wartawan bahwa salah satu tantangan besar negara dalam pemilihan ini adalah "agar nilai demokrasi tumbuh".

Dalam acara kampanye terakhir, Alegre membidik tuduhan korupsi yang menimpa pemimpin Partai Colorado Horacio Cartes, mantan presiden yang ditempatkan di bawah sanksi AS pada Januari. Alegre memanggilnya "Pablo Escobar dari Paraguay". Cartes membantah tuduhan itu.

Pena mengakui perpecahan partai dalam pidato penutupan kampanyenya dan berjanji akan menjadi "simbol persatuan partai".

Catherine Gonzalez, seorang siswa, merasa tidak ada kandidat yang menawarkan hal-hal yang dibutuhkan kebanyakan orang normal.

"Saya pikir mereka sangat jauh dari kenyataan sehari-hari yang dialami orang-orang, orang-orang yang menggunakan transportasi umum, orang-orang yang mendapatkan upah minimum dan harus bertahan hidup, membayar sewa dan menghidupi keluarga mereka," katanya.