JAKARTA - Vladimir Putin dan "sahabatnya" pemimpin China Xi Jinping merencanakan lebih banyak pembicaraan pada hari Selasa setelah makan malam di Kremlin. Presiden Rusia yang terisolasi memamerkan sekutunya yang paling kuat dalam menghadapi oposisi Barat terhadap perang di Ukraina.

Washington mengecam kunjungan Xi dan mengatakan waktunya hanya beberapa hari setelah pengadilan internasional menuduh Putin melakukan kejahatan perang. Kunjungan itu dianggap mengindikasikan bahwa Beijing memberi Moskow "penutup diplomatik" untuk melakukan kejahatan tambahan.

Itu adalah perjalanan pertama Xi ke luar negeri sejak dia memperoleh masa jabatan ketiga yang belum pernah terjadi sebelumnya bulan lalu. Pemimpin China telah mencoba untuk menggambarkan Beijing sebagai pembawa perdamaian potensial di Ukraina, bahkan saat dia memperdalam hubungan ekonomi dengan sekutu terdekatnya.

Putin dan Xi saling menyapa sebagai "teman baik" ketika mereka bertemu di Kremlin pada hari Senin, dan kantor berita negara Rusia kemudian melaporkan bahwa mereka mengadakan pembicaraan informal selama hampir 4-1/2 jam, dengan lebih banyak pembicaraan resmi dijadwalkan pada hari Selasa.

Dalam komentar yang disiarkan televisi, Putin memberi tahu Xi bahwa dia memandang proposal China untuk penyelesaian konflik Ukraina dengan hormat. Dia mengaku "sedikit iri" pada "sistem China yang sangat efektif untuk mengembangkan ekonomi dan memperkuat negara".

Xi, pada bagiannya, memuji Putin dan memperkirakan Rusia akan memilihnya kembali tahun depan.

Moskow telah secara terbuka mempromosikan rencana kunjungan Xi selama berbulan-bulan. Tetapi pemilihan waktunya memberikan arti baru bagi dukungan pribadi pemimpin China itu, setelah Pengadilan Kriminal Internasional mengeluarkan surat perintah penangkapan pada hari Jumat yang menuduh Putin melakukan kejahatan perang karena mendeportasi anak-anak dari Ukraina.

Moskow membantah mendeportasi anak-anak secara ilegal, dengan mengatakan telah mengambil anak yatim piatu untuk melindungi mereka. Itu membuka kasus pidana terhadap jaksa dan hakim pengadilan. Beijing mengatakan surat perintah itu mencerminkan standar ganda.

Barat mengatakan surat perintah itu harus membuat pemimpin Rusia menjadi paria.

"Bahwa Presiden Xi bepergian ke Rusia beberapa hari setelah Pengadilan Kriminal Internasional mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk Presiden Putin menunjukkan bahwa China merasa tidak bertanggung jawab untuk meminta pertanggungjawaban Kremlin atas kekejaman yang dilakukan di Ukraina," kata Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken.

"Alih-alih mengutuk mereka, itu lebih baik memberikan perlindungan diplomatik bagi Rusia untuk terus melakukan kejahatan berat itu."

Juru bicara Gedung Putih John Kirby mengatakan Xi harus menggunakan pengaruhnya untuk menekan Putin agar menarik pasukan dari Ukraina, dan Washington khawatir bahwa Beijing malah akan menyerukan gencatan senjata yang akan membiarkan pasukan Rusia tetap tinggal.

China telah merilis proposal untuk menyelesaikan krisis Ukraina, yang sebagian besar ditolak di Barat sebagai taktik untuk mengulur waktu bagi Putin untuk menyusun kembali pasukannya dan memperkuat cengkeramannya di tanah yang diduduki.

Washington mengatakan dalam beberapa pekan terakhir pihaknya khawatir China akan mempersenjatai Rusia, yang dibantah Beijing.

Analis kebijakan luar negeri mengatakan sementara Putin akan mencari dukungan kuat dari Xi atas Ukraina, mereka meragukan kunjungannya ke Moskow akan menghasilkan dukungan militer.

"Pernyataan Presiden Xi sebelum pertemuan itu patut diperhatikan untuk apa yang tidak mereka katakan - yaitu, setiap hubungan militer asli dan jaminan dukungan konkret lainnya," kata Robert Murrett, wakil direktur Institut Kebijakan Keamanan dan Hukum di Universitas Syracuse.

"Tiongkok tampaknya lebih tertarik bertindak sebagai mediator untuk prakarsa perdamaian terkait Ukraina daripada meningkatkan dukungan untuk invasi Rusia," kata Murrett.

Yu Jie, rekan peneliti senior, Program Asia-Pasifik, di Chatham House di London, mengatakan rombongan Xi tidak termasuk anggota senior dari Tentara Pembebasan Rakyat.

"Ini mungkin mengirimkan pesan yang jelas bahwa Beijing tidak mungkin menawarkan dukungan militer langsung ke Moskow meskipun apa yang telah ditegaskan beberapa pakar," katanya.

Kyiv, yang mengatakan perang tidak dapat berakhir sampai Rusia menarik pasukannya, dengan hati-hati menyambut proposal perdamaian Beijing ketika diresmikan bulan lalu.

Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy mengatakan bahwa China mempersenjatai Rusia dapat menyebabkan Perang Dunia Ketiga dan telah meminta Xi untuk berbicara dengannya.

Kementerian pertahanan Rusia mengatakan sebuah jet tempur Su-35 Rusia diacak di atas Laut Baltik pada hari Senin setelah dua pembom strategis AS terbang ke arah perbatasan Rusia, tetapi kembali ke pangkalan setelah mereka menjauh.

Perkembangan itu menyusul jatuhnya drone pengintai militer AS ke Laut Hitam pada 14 Maret setelah dicegat oleh jet Rusia, dalam pertemuan militer langsung pertama yang diketahui antara Rusia dan Amerika Serikat sejak Rusia menginvasi Ukraina.

Beberapa negara Uni Eropa agreed di Brussel pada hari Senin untuk bersama-sama membeli 1 juta butir peluru artileri 155 mm untuk Ukraina. Kedua belah pihak menembakkan ribuan putaran per hari.

Amerika Serikat mengumumkan paket bantuan militer terbarunya, senilai $350 juta, termasuk lebih banyak amunisi untuk peluncur roket HIMARS, howitzer dan Kendaraan Tempur Infanteri Bradley, ditambah rudal HARM, senjata anti-tank, dan kapal sungai.

Invasi Rusia telah menghancurkan kota-kota Ukraina, menyebabkan jutaan orang melarikan diri dan membunuh puluhan ribu warga sipil.

Pertempuran sengit berlanjut Selasa di kota Bakhmut, Ukraina timur, tempat pasukan Ukraina bertahan sejak musim panas lalu dalam pertempuran perang terpanjang dan paling berdarah.

Moskow, yang belum mencetak kemenangan besar sejak Agustus, telah melancarkan serangan musim dingin besar-besaran yang melibatkan ratusan ribu tentara cadangan dan narapidana yang baru dipanggil dari penjara.