JAKARTA - Perjalanan takdir menemukan Mary dan Mark menjadi sepasang pengantin. Kisah cinta wanita Ukraina yang tak bisa pulang ke negaranya gara-gara peran akhirnya menikahi sahabat "online"-nya di Amerika Serikat (AS).

Mariia "Mary" Lahuta menyukai bahasa dan musik asing. Pada Februari 2022, dia mengejar kedua minatnya sebagai mahasiswa pascasarjana Ukraina yang belajar di luar negeri di Italia.

Ketika Rusia menginvasi Ukraina, hal itu mencegahnya kembali ke negaranya, keluarganya, dan rencana yang dia buat untuk menyelesaikan sekolah di rumah.

"Saya tidak mengharapkan perang," kata Mary (25) ketika diwawancarai People.

"Itu benar-benar mengubah semua rencanaku, dan sepanjang hidupku."

Setahun kemudian, Mary sekarang menikah dan tinggal di Kentucky dengan suaminya yang berkebangsaan Amerika, yang dia temui online hampir tiga tahun lalu.

"Situasi saya hanyalah pengecualian," katanya, mengakui ketidakpastian menemukan cinta di internet dan risiko mengikutinya ke luar negeri.

"Ini adalah cerita dengan akhir yang bahagia, tapi bisa jadi sebaliknya di kasus lain."

Dengan seorang ayah yang bekerja di bidang konstruksi dan seorang ibu yang adalah seorang guru sekolah dasar, Mary dibesarkan di Kharkiv, salah satu kota terbesar di Ukraina.

Pada usia 18 tahun, dia pindah ke Kyiv untuk belajar komposisi musik di Akademi Musik Nasional Ukraina.

Setelah lulus dengan gelar sarjana, Mary mulai bekerja untuk masternya dan pergi ke luar negeri selama satu semester di Monopoli, Italia, melalui program Erasmus.

Rencananya adalah belajar satu semester di Conservatory of Music Nino Rota dan kemudian kembali ke Ukraina.

"Tapi kemudian perang dimulai," kata Mary. Dia dan sesama siswa pertukaran Ukraina diizinkan untuk melanjutkan studi mereka di Italia. Tapi ketika Mary lulus, masih belum aman untuk pulang.

"Saya tidak ingin kembali berperang," kata Mary, yang tidak memiliki izin untuk tinggal di Italia setelah lulus sekolah.

Saat itu, dia telah berlatih bahasa Rusia dan Inggris selama dua tahun dengan mitra percakapan online bernama Mark Yager, seorang Amerika yang tinggal di Bowling Green, Ky.

Karena ketidakpastian dan kekerasan perang di kampung halamannya, Mark menawarkan untuk mensponsori dia di bawah "Uniting for Ukraine", program imigrasi dan kewarganegaraan AS untuk orang Ukraina yang melarikan diri dari perang.

Dengan dua tahun berbicara dan mengirim SMS - dan satu kunjungan langsung di Italia , Mary dan Mark mulai berkencan tidak lama setelah dia pindah ke Kentucky. Dua hari setelah Hari Valentine, mereka menikah.

"Ini takdir," kata Mary pada People.

"Aku merasa seperti aku mengenal Mark sepanjang hidupku."

Dia bertemu Mark (34), selama musim panas 2020 di sebuah situs web untuk orang Kristen yang berbicara bahasa Rusia.

Ingin meningkatkan bahasa Inggrisnya, Mary — yang juga belajar bahasa Prancis, Jerman, dan Italia — mulai melakukan obrolan video dengan Mark selama sekitar satu jam setiap minggu, menghabiskan 30 menit bercakap-cakap dalam bahasa Rusia dan 30 menit dalam bahasa Inggris.

“Kami adalah teman yang sangat baik,” kata Mark, yang mengajar bahasa Inggris sebagai bahasa kedua di sekolah menengah di Bowling Green dan mulai belajar bahasa Rusia sambil mengajar bahasa Inggris di St. Petersburg pada akhir tahun 2016 hampir sepanjang tahun 2017.

“Itu selalu saja senang berbicara dengan Mary. Dia sangat mudah diajak bicara."

"Saya akan membuat kesalahan dan saya tidak akan melakukannya dengan benar," tambah Mark tentang percakapan mereka dalam bahasa Rusia.

"Mary akan bersabar dan tidak frustrasi denganku."

Mary menyukai Mark yang menghormati dia dan waktunya, mempersiapkan pembicaraan mereka. Dia akan menemukan artikel untuk mereka diskusikan, sering kali terkait dengan studinya.

"Saya sangat menghargainya," katanya. Di sela-sela obrolan video, pasangan itu juga sering saling mengirim pesan.

Ketika Mary menghadapi keputusan untuk kembali ke Ukraina selama perang, "Mark menawarkan bantuan," katanya tentang sponsor Uniting for Ukraine.

Sebelum terbang keliling dunia untuk tinggal bersama seseorang yang belum pernah dia temui secara langsung, Mark melakukan perjalanan ke Italia agar mereka dapat menghabiskan waktu bersama secara langsung.

Selama kunjungan tiga hari mereka, Mary dan Mark berpiknik di pantai, pergi ke kebaktian gereja dalam bahasa Italia, dan makan pizza dan pasta bersama teman-temannya.

Semakin banyak waktu yang mereka habiskan bersama, semakin mereka menikmati kebersamaan.

"Kami lebih bersemangat tentang kedatangan Mary ke AS," kata Mark.

"Saya pikir kami berdua tertarik satu sama lain secara romantis, tapi kami terus berteman."

Pada bulan Agustus, Mary tiba di Bowling Green dan pindah ke rumah Mark. Dia memberinya kamar tidur di lantai atas dan tinggal di lantai pertama.

Dia bilang dia mengalami sedikit kejutan budaya saat pertama kali keluar dengan Mark. Karena dia selalu tinggal di kota besar yang ramah pejalan kaki, Mary mengambil dompetnya dan berpikir dia bisa membeli beberapa barang penting saat mereka berjalan-jalan, jelasnya.

Yang mengejutkannya, tidak ada apa-apa selain rumput, pohon, dan rumah tinggal di lingkungan pinggiran kotanya.

Kira-kira dua minggu setelah Mary tiba di Kentucky, teman-temannya bertanya apakah mereka pasangan.

Mereka membicarakannya nanti, dan memutuskan ingin mencoba romansa. Jadi, mereka mulai berkencan.

Dalam beberapa bulan mereka berbicara tentang menikah. Mark sedang berpikir untuk melamar dan membeli cincin ketika seorang teman menyarankan Mary mungkin ingin memilih perhiasan yang akan dia kenakan selama sisa hidupnya.

Pada bulan Januari, pasangan itu pergi berbelanja cincin bersama dan membeli gelang emas yang serasi.

"Dia menginginkan cincin yang sama denganku," kata Mark.

Pada Hari Valentine, dua hari sebelum pernikahan, Mark menulis sumpah pernikahannya sendiri yang lebih pribadi di kartunya.

"Itu adalah remix dari sumpah tradisional," katanya. "Dia memiliki hatiku dan aku akan bersamanya."

Mereka bertukar sumpah di Eastwood Baptist Church pada 17 Februari. Karena orang tua dan saudara perempuan Mary masih di Ukraina dan tidak bisa menghadiri pernikahan, orangtua dan saudara perempuan Mark juga tidak hadir.

"Orangtua Mark ingin setara dengan orangtua saya yang tidak bisa hadir di pernikahan saya. Mereka ingin mendukung mereka dengan cara ini. Mereka berkata, `Jika orangtua Mary tidak bisa hadir, kami juga tidak akan bisa,`" kata Mary.

"Itu adalah dukungan untuk saya," tambahnya tentang tindakan solidaritas mereka. "Saya menghargainya."

Dengan hanya guru sekolah Minggu mereka sebagai saksi, Mark dan Mary menikah dalam sebuah upacara sederhana — persis seperti yang diinginkan sang mempelai wanita.

Dia mengenakan gaun putih klasik - panjang, dengan lengan tiga perempat - dan membawa karangan bunga anyelir putih dan baby breath.

"Itu sempurna untukku, " katanya. "Dia peduli padaku, dan dia mencintaiku, dan aku merasakan ini."

Pengantin baru berbulan madu di Taman Nasional Gua Mammoth Kentucky, yang hanya berjarak sekitar 40 menit dari Bowling Green. Tetapi mereka berencana untuk melangkah lebih jauh selama pernikahan mereka.

"Kami senang melihat dunia bersama," kata Mark.

Mungkin mereka akan pergi ke Ukraina untuk mengunjungi keluarga yang dirindukan Mary.

"Saya mencoba membantu saudara perempuan saya dan membawanya ke Italia, tetapi dia tidak ingin meninggalkan Ukraina," katanya tentang adiknya.

"Keluarga saya tidak mengerti bahasa Inggris dengan baik, dan cukup sulit bagi mereka untuk meninggalkan Ukraina. Dan mereka menyukai rumah mereka."

Dia mengkhawatirkan mereka — terutama jika dia tidak mendengar kabar dari mereka untuk sementara waktu.

"Ini bisa menakutkan ketika keluarga saya tidak membalas saya untuk waktu yang lama," katanya.

"Saya melihat di berita bahwa ada lebih banyak penembakan di Kharkiv... Saya pikir itu adalah tujuan besar bagi Rusia untuk menghancurkan kota ini. Ini cukup berbahaya."

Orangtua Mary juga menolak tawarannya untuk membantu mereka meninggalkan Ukraina.

"Mereka tidak ingin pergi ke negara lain," kata Mary. "Saya mencoba menerima keputusan mereka, dan menghormatinya, dan memahaminya."

Tetap saja, dia mendesak orangtuanya untuk mengepak koper darurat dan menyiapkannya dengan semua dokumen penting dan keperluan penting mereka jika mereka harus pergi tiba-tiba.

"Mereka tidak mau memikirkannya," kata Mary.

"Aku mengkhawatirkan mereka."

Dan untuk alasan yang bagus. Menurut sebuah perkiraan, 30.000 warga sipil telah tewas di Ukraina dalam perang tersebut, meskipun jumlah sebenarnya saat ini tidak mungkin diketahui.

Salah satu profesor Mary, katanya, meninggal pada hari-hari awal invasi. "Dia adalah seorang komposer Ukraina yang terkenal," katanya.

"Orang-orang mengatakan bahwa hatinya tidak bisa menampung semua berita."

Sekarang di rumahnya di Bowling Green, Mary kembali menjadi mahasiswa, mempelajari desain grafis dengan beasiswa penuh di Western Kentucky University.

Dia membuat saluran YouTube tempat dia membagikan komposisi aslinya dan berbagi foto di Instagram.

Pengantin baru ini juga membuat Vlog untuk membagikan perjalanan dan kehidupan sehari-hari mereka bersama. Mereka menikmati permainan papan, pingpong, dan bola acar — dan Mark mengajari istrinya bermain tenis.

"Saya suka dia benar-benar mencintai saya dan dia sabar dengan saya, dan dia tenang dan saya pikir dia membuat saya rileks," kata Mark kepada ORANG. "Aku bisa mengalami hari yang menegangkan dan senang pulang ke rumah Mary. Mary sangat, sangat penyayang."

Sebagian besar, mereka menikmati hidup sebagai pasangan suami istri. "Saya suka melihat ke atas di pagi hari dan melihat Mark dekat dengan saya," kata Mary. "Kita bersama." (*)