JAKARTA - Saat pesawat penjaga pantai Filipina terbang di atas kepulauan Spratly yang disengketakan di Laut China Selatan pada hari Kamis, sebuah pesan masuk melalui radio yang memintanya untuk segera meninggalkan "wilayah China".

Peringatan semacam itu, dari kapal penjaga pantai China, telah menjadi ritual hampir setiap hari di sekitar salah satu kepulauan yang paling diperebutkan di dunia, di mana China adalah salah satu dari lima negara yang mengklaim pulau-pulau strategis itu - atau setidaknya beberapa di antaranya - sebagai milik mereka.

"Memanggil kapal penjaga pantai China. Anda transit di dalam laut teritorial Filipina," balas pilot Filipina itu.
"Minta identitas diri dan nyatakan niat untuk mencegah kesalahpahaman," katanya.

China mengklaim kedaulatan atas hampir seluruh Laut China Selatan dan selama bertahun-tahun secara permanen mengerahkan ratusan penjaga pantai dan kapal penangkap ikan di daerah yang disengketakan seperti Spratly, di mana China telah mengeruk pasir untuk membangun pulau di atas terumbu karang, dan melengkapinya dengan rudal dan landasan pacu.

Malaysia, Vietnam, Brunei, dan Taiwan juga memiliki klaim di Spratly. Filipina menempati sembilan lokasi di sana, dan menuduh China melakukan agresi dan "mengerumuni" kapal penangkap ikan yang dikatakannya adalah milisi, termasuk di dekat pulau kecil Thitu yang diduduki Manila sejak 1970-an.

Seorang jurnalis Reuters bergabung dengan penerbangan Filipina pada hari Kamis dan mengamati beberapa kapal China itu bertebaran di perairan sekitar Thitu, sebuah pulau berpenduduk 400 orang. Filipina pekan lalu menuduh kapal-kapal itu, termasuk kapal angkatan laut, "berkeliaran perlahan".

China mengatakan pada hari Jumat bahwa pihaknya memiliki kedaulatan atas Kepulauan Spratly, yang dikenal di China sebagai Kepulauan Nansha, dan perairan di sekitarnya.

"Oleh karena itu, masuk akal dan legal bagi kapal China untuk melakukan aktivitas normal di perairan di bawah yurisdiksi China," kata juru bicara kementerian luar negeri China Mao Ning dalam pengarahan rutin.

Penerbangan itu terjadi di tengah keluhan berulang kali oleh pemerintah Presiden Ferdinand Marcos Jr terhadap tindakan China, termasuk penggunaan laser yang menurut Manila membutakan sementara awak kapal penjaga pantai bulan lalu.

Filipina di bawah Marcos telah meningkatkan retorikanya untuk menantang China dan mencari hubungan yang lebih dekat dengan mantan kekuatan kolonial dan sekutu pertahanan Amerika Serikat, termasuk rencana untuk mengadakan patroli laut bersama.

Pesawat itu terbang di atas hot spot lain untuk ketegangan China-Filipina - Second Thomas Shoal - di mana laser kelas militer bulan lalu digunakan untuk menargetkan kru penjaga pantai yang mendukung misi pasokan militer.

Filipina telah lama mempertahankan kontingen kecil militer di atas bekas kapal angkatan laut AS yang berkarat yang kandas di terumbu karang di sana untuk mempertahankan klaim teritorial Manila.

Penjaga pantai China menantang pesawat itu lagi saat terbang di atas beting, yang terletak di dalam zona ekonomi eksklusif 200 mil Filipina.

"Ini Penjaga Pantai Filipina," jawab pilot.
"Kami sedang melakukan patroli maritim rutin di wilayah udara nasional kami, dan memantau keselamatan para nelayan kami," katanya.