JAKARTA - Sebuah kereta penumpang dan kereta kargo bertabrakan langsung di Yunani pada Selasa malam, menewaskan sedikitnya 36 orang dan melukai puluhan orang saat kecelakaan kereta api paling mematikan di negara itu membuat seluruh gerbong keluar dari jalurnya.

Banyak dari korban adalah mahasiswa dalam perjalanan kembali dari liburan panjang akhir pekan. Jumlah korban tewas diperkirakan akan meningkat lebih lanjut, kata para pejabat.

"Terjadi kepanikan, api langsung muncul, saat kami berbalik kami dibakar, api ada di kanan dan kiri," kata Stergios Minenis, seorang penumpang berusia 28 tahun yang melompat ke tempat aman dari reruntuhan.

Seorang penumpang yang melarikan diri dari gerbong kelima mengatakan kepada Skai TV: "Jendela pecah dan orang-orang berteriak. Salah satu jendela ambruk karena benturan besi dari kereta lain."

Derek mengangkat gerbong penumpang yang tergelincir di pagi hari, saat penyelamat terus menjelajahi tumpukan baja yang hancur membara. Satu gerbong berdiri miring hampir 90 derajat dari sisa gerbong yang rusak, sementara yang lain miring dengan berbahaya.

Kepala stasiun setempat, yang bertanggung jawab memberi sinyal, telah ditangkap, kata seorang pejabat polisi, ketika penyelidik mencoba mencari tahu mengapa kedua kereta itu berada di jalur yang sama.

"Ini adalah tragedi yang tak terpikirkan. Duka kami hari ini bersama keluarga para korban," kata Perdana Menteri Yunani Kyriakos Mitsotakis di lokasi kecelakaan, tampak hancur.

"Satu hal yang bisa saya jamin; kami akan mencari tahu penyebab tragedi ini dan melakukan apa saja dengan kekuatan kami agar hal itu tidak pernah terjadi lagi."

Kecelakaan itu terjadi ketika kereta penumpang yang menuju ke kota Thessaloniki Yunani utara dari ibu kota Athena muncul dari sebuah terowongan di dekat kota Larissa.

Juru bicara pemerintah Giannis Oikonomou mengatakan kedua kereta telah berjalan menuju satu sama lain di jalur yang sama "selama beberapa kilometer" sebelum kecelakaan.

Kereta penumpang membawa 342 penumpang dan 10 awak, sementara dua awak berada di kereta kargo, menurut data Hellenic Train.

Enam puluh enam dari mereka yang terluka dirawat di rumah sakit, enam di antaranya dalam perawatan intensif, kata seorang petugas pemadam kebakaran.

Para penyintas dievakuasi ke Thessaloniki, di mana seorang wanita berlari untuk memeluk putrinya saat dia turun dari bus bersama para penyintas lainnya.

"Bu jangan, aku terluka," kata putrinya. Wanita lain, yang sedang menunggu di sana, mengatakan anaknya tidak mengangkat telepon.

Kepala Unit Gawat Darurat Rumah Sakit Larissa, Apostolos Komnos, mengatakan sebagian besar korban tewas adalah anak muda, berusia 20-an.

Pemerintah mengumumkan tiga hari berkabung nasional, dari Rabu hingga Jumat, dengan mengibarkan bendera setengah tiang sebagai penghormatan kepada para korban kecelakaan itu.

Presiden Katerina Sakellaropoulou mempersingkat kunjungan ke Moldova untuk kembali ke Yunani.

"Bahkan pada saat ini, operasi penyelamatan nyawa sedang dilakukan untuk membantu mereka yang berada di kereta kematian ini," katanya dalam konferensi pers di ibu kota Moldova, Chisinau.

TV pemerintah ERT menunjukkan seorang kru membawa apa yang dianggap sebagai korban, ditutupi kain putih, ke ambulans.

Juru bicara pemadam kebakaran Vassilis Varthakogiannis mengatakan evakuasi penumpang terjadi dalam "kondisi sulit mengingat parahnya tabrakan kedua kereta."

"Kami hidup dalam sebuah tragedi. Kami menarik orang hidup-hidup, terluka...ada yang mati," katanya.

Kereta kargo sedang dalam perjalanan dari Thessaloniki ke Larissa. Media lokal mengatakan kereta meninggalkan Athena sekitar pukul 19.30 (05.30 GMT). Petugas pemadam kebakaran mengatakan telah diberitahu tentang kecelakaan itu sesaat sebelum tengah malam.

Yunani menjual operator kereta api TRAINOSE ke Ferrovie dello Stato Italiane Italia pada tahun 2017 sebagai bagian dari program bailout internasionalnya, mengharapkan ratusan juta euro untuk diinvestasikan dalam infrastruktur kereta api di tahun-tahun mendatang.

Menurut situs web perusahaan Italia, itu adalah penyedia utama transportasi kereta api untuk penumpang dan barang di Yunani dan menjalankan 342 rute penumpang dan komersial setiap hari.

Sistem perkeretaapian Yunani yang sudah tua perlu dimodernisasi, dengan banyak kereta berjalan di jalur tunggal dan sistem persinyalan dan kontrol otomatis masih harus dipasang di banyak area.