JAKARTA - Saat ekskavator mencakar sisa-sisa rumah lain yang hancur di barat laut Suriah yang dikuasai pemberontak, Abdel Qader Abdelrahman mengamati puing-puing dengan harapan menemukan orang-orang yang mungkin - dengan segala rintangan - masih hidup di bawahnya.

Mantan kepala sekolah itu bergabung dengan White Helmets pada 2022 sebagai petugas medis, yang tertarik pada misi kemanusiaannya melalui perang 12 tahun yang telah mengukir Suriah menjadi wilayah-wilayah yang dipegang oleh kelompok-kelompok bersenjata saingan.

Gempa mematikan Senin - yang sejauh ini telah menewaskan lebih dari 2.000 orang di kantong yang dikuasai pemberontak dan lebih dari 3.500 total di seluruh Suriah - memaksanya untuk mengambil peran pencarian dan penyelamatan yang lebih langsung.

"Kami telah bekerja selama lima hari," katanya kepada Reuters, setelah lama tidak pulang atau bertemu keluarganya. "Kami menjawab semua permintaan bantuan."

"Saat kita mengeluarkan seseorang hidup-hidup, kita melupakan semua rasa sakit dan kelelahan dan semua yang terjadi pada kita. Tujuan kita adalah menyelamatkan orang dari kehancuran ini."

Didirikan pada tahun 2014, kelompok tersebut - yang secara resmi dikenal sebagai Pertahanan Sipil Suriah - mendapat pujian di Barat atas operasi berani mereka untuk mengambil orang dari puing-puing bangunan yang dihancurkan oleh pemerintah Suriah dan pengeboman Rusia.

Ditarik dari masyarakat, mereka termasuk pembuat roti, apoteker, dan insinyur di antara anggota mereka dan bekerja di daerah di luar kendali pemerintah di daerah yang dikuasai oleh kelompok pemberontak Islam yang mengalami serangan udara dan penembakan berat.

Mereka mengatakan telah kehilangan ratusan sukarelawan selama bertahun-tahun - termasuk empat orang dalam gempa bumi - tetapi telah menyelamatkan ribuan orang, membuat mereka dipuji di Barat, yang juga menyediakan sebagian besar dana mereka.

Ismail Abdallah, kepala media center kelompok itu di Sarmada, Idlib, mengatakan bahkan bertahun-tahun menanggapi pemboman udara belum sepenuhnya mempersiapkan mereka untuk skala besar kerusakan akibat gempa.

"Ada perbedaan besar antara bencana alam yang kita hadapi dan pengeboman di masa lalu. Penembakan itu merupakan bencana... tetapi skala tragedi dan kehancuran serta jumlah lokasi yang terkena dampak tidak pernah melebihi 10 atau 20 pada satu titik, " dia berkata.

Tetapi gempa secara bersamaan menyebabkan lebih dari 100 lokasi di barat laut Suriah membutuhkan perhatian segera, katanya.

Skala bencana yang luar biasa telah ditanggapi dengan sedikit bantuan dari masyarakat internasional, yang telah menyumbangkan uang tetapi mengirimkan sedikit bantuan fisik dan tidak ada alat berat yang diperlukan untuk menyelamatkan nyawa dalam seminggu sejak gempa.

Raed al-Saleh, pendiri kelompok tersebut, yang menjual peralatan listrik sebelum perang, menuduh PBB gagal dalam menanggapi krisis tersebut, sebuah tuduhan yang belum ditanggapi oleh PBB.

Dua diplomat regional mengatakan dukungan internasional ke kawasan itu dibatasi oleh fakta bahwa itu adalah zona konflik di luar kendali pemerintah, dan ketidaknyamanan dengan faksi yang berkuasa di kawasan itu yang memiliki hubungan dengan Al-Qaeda.

Organisasi bantuan mengatakan mereka menghadapi masalah keamanan yang beroperasi di wilayah tersebut, sementara utusan Uni Eropa untuk Suriah mengatakan "sama sekali tidak adil" untuk menuduh Uni Eropa gagal memberikan bantuan yang cukup.

PERANG MEDIA
Terjebak di tengah konflik, anggota White Helmets mengatakan mereka adalah kemanusiaan yang netral. Mereka mengatakan di situs web mereka bahwa mereka menerima dana dari pemerintah termasuk Amerika Serikat, Prancis, Jerman, dan Qatar.

Presiden Suriah Bashar al-Assad dan para pendukungnya, termasuk Rusia, telah menolak mereka sebagai alat propaganda yang disponsori Barat dan proksi dari pemberontak pimpinan Islamis, bahkan mengklaim mereka telah melakukan operasi penyelamatan.

Tuduhan itu - yang menurut kelompok itu adalah bagian dari kampanye disinformasi yang ditujukan untuk mendiskreditkan mereka - telah membuat White Helmets mengatur operasi media yang menarik perhatian pada penderitaan mereka yang tinggal di wilayah tersebut.

"Semua ini membuat kami lebih berupaya untuk memantau dan menindaklanjuti serta menerbitkan (konten)," kata Abdallah di pusat media Sarmada saat selusin orang bekerja mengunduh dan menerbitkan gambar yang dibawa dari lapangan.

Relawan yang memilah-milah puing-puing dengan rompi kuning bata dan helm putih merek dagang hampir selalu ditemani oleh anggota lain dengan kamera, katanya.

Saat operasi penyelamatan mereda, pekerjaan kelompok tersebut beralih ke tugas yang suram dan melemahkan semangat untuk memulihkan orang mati dan membersihkan puing-puing.

Abdelrahman, petugas medis White Helmet, mengatakan: "Kami akan terus bekerja sampai kami mengeluarkan orang terakhir dari bawah reruntuhan."