JAKARTA - Diburu dan dimusnahkan, harimau Tasmania terakhir diperkirakan mati pada tahun 1930-an. Namun sejumlah ilmuwan berusaha untuk "menghidupkan" kembali harimau Tasmania.

Mengenakan sweter berkerudung, celana jins, dan sepatu kets, dengan buku catatan dan pena di tangannya, Andrew Pask melintasi lengkungan batu pasir gotik di alun-alun bersejarah Universitas Melbourne pada suatu sore bulan Oktober yang dingin.

Ia bisa saja dianggap sebagai mahasiswa, namun faktanya, pria berusia 48 tahun itu adalah seorang profesor di departemen biosains yang berjanji akan memimpin tim ilmuwan untuk melakukan apa yang belum pernah dilakukan manusia – menghidupkan kembali makhluk yang telah punah.

Kumpulan perlengkapan Star Wars, tengkorak mini, dan replika dinosaurus disusun dengan cermat di dasar komputer desktopnya, tetapi bagian depan dan tengah adalah subjek dari proyek ambisiusnya – garis-garis dan rahangnya yang menganga lebar, jelas harimau Tasmania, atau, seperti yang lebih dikenal, harimau Tasmania.

“Saya pikir tidak ada yang mendekati kehebatan harimau Tasmania,” dia bersemangat saat dia menggerakkan mouse-nya melintasi alas yang ditutupi gambar hitam-putih tahun 1930-an dari salah satu harimau Tasmania yang masih hidup.

“Fakta bahwa ini adalah marsupial yang luar biasa indah dan luar biasa yang diburu secara brutal oleh manusia hingga punah, kita benar-benar berutang kepada spesies tersebut untuk menggunakan waktu dan uang untuk mengembalikan mereka ke ekosistem dan memulihkan beberapa kesalahan yang kita lakukan ini. telah dilakukan di masa lalu," katanya.

Kisah yang suram

Berasal dari Australia dan Papua Nugini, harimau Tasmania menghilang dari daratan dan tetangga utaranya lebih dari 2.000 tahun yang lalu.

Beberapa menyalahkan kematiannya pada kedatangan dingo, predator puncak lainnya, tetapi yang lain berpendapat bahwa itu masih bisa diperdebatkan.

Namun, tidak ada perdebatan mengenai apa yang terjadi pada sekitar 5.000 harimau Tasmania yang pernah menghuni pulau selatan Australia, Tasmania.

Nasib mereka ditentukan dengan kedatangan penjajah Inggris abad ke-19. Melakukan apa yang diyakini banyak orang sebagai genosida terhadap penduduk Pribumi, para penjajah juga mengarahkan senjata mereka ke pemangsa utama negara bagian itu.

Nick Mooney, seorang ahli biologi, konservasionis, dan ahli harimau Tasmania terkemuka di Tasmania, menggelengkan kepalanya saat dia mengucapkan dengan sungguh-sungguh, “Ini adalah kisah yang suram.”

Bertengger di atas batu di bawah pohon di tepi ceruk yang mengarah ke Selat Bass, badan air berbahaya yang telah memisahkan pulau dari daratan selama 14.000 tahun terakhir, dia menjelaskan bagaimana para penjajah yang menjuluki pulau yang tampaknya pemalu dan aktif di malam hari, marsupial, harimau Tasmania.

“Banyak orang Inggris mengenal harimau dari India dan karena harimau Tasmania memiliki belang, atau pita, mereka menyebutnya harimau.”

Menurut Mooney, itu membawa serta “histeria predator Eropa ini. Segala sesuatu dengan gigi atau cakar besar adalah non grata.

“Saat koloni menetap dan domba tiba, konflik segera dimulai. Pada satu tahap ada klaim bahwa lebih banyak domba yang dibunuh [oleh harimau Tasmania] setiap tahun daripada jumlah sebenarnya domba di Tasmania. Itu hanya sampah tabloid klasik, ”katanya, penuh kecaman. "Jadi hadiahnya dipasang dan itu benar-benar lonceng kematian bagi harimau Tasmania."

Karunia pribadi untuk harimau Tasmania diperkenalkan sejak tahun 1830-an, dengan pertimbangan pemerintah pada akhir abad ke-19. Dan jika mereka lolos dari pembunuhan demi uang, banyak yang menjadi korban jebakan yang ditujukan untuk hewan lain.

Diburu hingga punah

Harimau Tasmania liar terakhir diyakini telah ditembak pada tahun 1930 oleh Wilfred Batty, seorang petani yang berasal dari Yorkshire. Dia melihatnya berkeliaran di dekat kandang ayam di peternakannya di Mawbanna, di barat laut negara bagian itu. Daerah pertanian yang subur merupakan habitat utama harimau Tasmania.

Cucu Batty, Bevan Anderson, masih tinggal di daerah tersebut. Duduk di ruang tamu tetangga, dia meletakkan di pangkuannya foto kakeknya yang sekarang terkenal – petani yang tersenyum memegang senjatanya saat dia berjongkok di antara harimau Tasmania yang terluka parah dan anjingnya yang ketakutan.

“Ketika Pop menembak harimau itu, mereka mengirimkan seorang reporter dari Stanley dan mereka juga meminta seorang fotografer untuk pergi,” Anderson menjelaskan saat dia bergulat dengan ketenaran kakeknya.

"Saya tidak yakin apakah itu sesuatu yang dibanggakan atau sesuatu yang memalukan," katanya, bergerak gelisah di kursinya.

“Tapi pada masa itu, saya kira mata pencahariannya sedang terancam. Saya pikir mereka mencuri ayamnya. Jadi, dia harus melindungi mereka. Jika dia tahu itu yang terakhir, saya rasa dia mungkin tidak akan melakukannya.

"Saya percaya itu," tambahnya saat matanya kembali ke foto.

Korban pengabaian yang kejam

Di ruang bawah tanah fasilitas penyimpanan Museum Hobart, kurator senior yang baru saja pensiun dan spesialis harimau Tasmania, Kathryn Medlock, mendorong kembali compactus.

Lampu neon berkedip-kedip, memperlihatkan rak yang dikemas dengan kotak berlabel. Dengan hati-hati mengeluarkan satu, dia mengeluarkan tengkorak harimau Tasmania.

“Tengkorak ini menarik karena ada lubang peluru di dalamnya,” katanya sambil menunjuk ke lubang menganga di dahi.

Dia menjelaskan bagaimana museum membayar uang untuk spesimen harimau Tasmania.

Menurut katalognya, seekor harimau Tasmania ditangkap oleh seorang penjebak pada tahun 1928 dan dijual ke kebun binatang seharga 25 pound.

Ketika mati, museum membelinya dari kebun binatang seharga 5 pound.

“Aneh karena museum terlibat dalam pengumpulan, tetapi pada saat yang sama, tiga direktur museum benar-benar mendorong perlindungan harimau Tasmania, perlindungan hukum, pembatasan perburuan dan perangkap untuk mencegah kepunahan mereka. Jadi, agak bertentangan dalam beberapa hal,” dia mengangkat bahu, bingung.

Pemerintah Tasmania akhirnya menyatakan harimau Tasmania sebagai spesies yang dilindungi pada Juli 1936, tetapi sudah terlambat.

Harimau Tasmania terakhir yang diketahui mati beberapa bulan kemudian di Kebun Binatang Beaumaris yang sekarang sudah ditinggalkan di tengah Hobart. Sayangnya, dia adalah korban pengabaian yang kejam.

Satu-satunya rekaman mengharukan dari keberadaan harimau Tasmania adalah yang ditahan di penangkaran. Harimau Tasmania yang bertahan hidup kedua dari belakang difilmkan segera setelah dia ditangkap dan dibawa ke kebun binatang Hobart.

Video hitam-putih berbintik menunjukkan laki-laki yang mencolok dalam kesusahan, mondar-mandir di sepanjang pagar kawat kandang semen yang kecil dan kaku. Gambar-gambar itu menghantui tetapi memastikan spesies itu tidak pernah dilupakan.

Hewan itu sekarang menjadi ikon kepunahan yang disebabkan oleh manusia. Hari spesies terancam nasional tahunan Australia diadakan pada hari peringatan kematian spesies terakhir.

Penampakan berlimpah

Meskipun International Union for Conservation of Nature menyatakan bahwa harimau Tasmania telah punah pada tahun 1982, kelompok penggemar di Tasmania dan jauh di luar pantainya sama-sama percaya bahwa makhluk eksotis tersebut masih berkeliaran di alam liar.

“Ada ribuan laporan penampakan. Saya telah bertemu banyak orang yang sangat yakin bahwa mereka telah melihat harimau Tasmania. Mereka benar-benar meyakinkan. Apakah mereka melakukannya atau tidak adalah masalah yang sama sekali berbeda”, kata Mooney, ahli konservasi berusia 69 tahun, sambil mengobrol sambil berkendara melewati semak belukar yang lebat ke lokasi tempat ia memimpin pencarian harimau Tasmania selama 12 bulan pada tahun yang sama. dinyatakan punah.

Pada tahun 1982, salah satu rekan seniornya di taman nasional dan petugas layanan satwa liar, Hans Naarding, mengamati burung-burung di daerah tersebut dan pada sore hari memutuskan untuk bunker di 4WD-nya untuk malam itu.

Mengingat akun Naarding, Mooney berkata, “Dia bangun, menyalakan lampu sorot dan bingo! Ada harimau Tasmania yang berdiri tiga atau empat meter dari kendaraannya.”

Pencarian ketat Mooney tidak menemukan bukti adanya harimau Tasmania, tetapi itu tidak berarti dia tidak mempercayai Naarding atau bahwa menurutnya harimau Tasmania tidak dapat bertahan selama beberapa dekade setelah tahun 1936.

"Saya pikir itu adalah arogansi manusia yang paling luar biasa untuk berpikir kita menangkap atau membunuh yang terakhir," katanya dengan tegas.

Semangat terus hidup

Terukir tak terhapuskan dalam identitas negara pulau itu, harimau Tasmania, atau, disingkat harimau Tassie, menghiasi pelat nomor kendaraan dan merupakan daya tarik turis, dengan kota-kota kecil berdagang di atasnya.

Tanda “Selamat datang di negara harimau” menyambut pengunjung yang tiba di dusun pertanian Mole Creek di mana pencarian harimau Tasmania terakhir dilakukan pada tahun 1984.

Sebuah model, dihiasi lampu sorot di malam hari, berdiri di atap hotel setempat, itu “bar harimau Tassie yang terkenal di dunia” menyajikan segalanya mulai dari pai harimau dan burger Tassie hingga bir harimau Tassie.

Masuklah ke dalam dan kitsch harimau Tassie berlimpah. Dua dinding didedikasikan untuk kliping koran tentang penampakan dan pencarian.

Tidak mengherankan, pemilik bar Doug Westbrook adalah orang yang sangat beriman. Dia berkata, “Saya yakin saya melihatnya. Istri saya akan mengatakan dia pasti melihatnya.

Dan beberapa pengunjung bahkan datang dengan membawa bukti video dari kamera yang mereka tempelkan di pepohonan di semak-semak. Tapi seperti video serupa yang tak terhitung jumlahnya yang diposting di media sosial, buktinya "tidak meyakinkan" sejauh menyangkut para ahli seperti Mooney - gambarnya terlalu kabur, terlalu abstrak, atau sekadar hewan lain.

“Ada banyak alarm palsu dan banyak keinginan untuk menjadi bukti, banyak angan-angan. Tapi saya tidak melihat apa pun yang menurut saya merupakan bukti keberadaan harimau Tasmania,” kata Mooney.

Tapi ilmuwan dalam dirinya tidak akan membiarkan dia sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan itu masih mengintai. “Beberapa rekan saya cukup kesal dengan saya karena saya tidak akan mengatakan itu punah… Nyatanya, sains tidak pernah mengatakan itu. Yang benar-benar bisa dikatakan adalah itu sangat tidak mungkin. Dan saya setuju bahwa sangat kecil kemungkinannya ada harimau Tasmania di sana, tetapi Anda tidak bisa mengatakan tidak.”

Seperti Monster Loch Ness Skotlandia, harimau Tasmania tidak hanya menyihir orang biasa, tetapi juga penulis dan produser film, beberapa di antaranya tampaknya benar-benar kehilangan plot karenanya.

Film 2011, The Hunter, adalah contohnya. Dibintangi oleh Willem Dafoe sebagai tentara bayaran yang dikirim ke Tasmania untuk berburu dan menangkap semua harimau Tasmania yang masih hidup, premisnya bahwa DNA hewan tersebut menyimpan kode rahasia untuk senjata berbahaya yang hampir menggelikan.

Dan kemudian ada para maestro media keras kepala yang juga asyik dengannya. Pada tahun 1983, Ted Turner dari Amerika menawarkan hadiah sebesar $100.000 kepada siapa saja yang menemukannya dan pada tahun 2005 Kerry Packer dari Australia menaikkan taruhannya, majalahnya, The Bulletin, menawarkan lebih dari $1 juta.

Ilmuwan yang mempesona

Ilmuwan yang juga jatuh di bawah mantranya menempati kategori mereka sendiri.

Pada pergantian abad ke-21, ahli paleontologi Australia Mike Archer menjadi berita utama di seluruh dunia ketika dia mengumumkan bahwa dia telah mengekstraksi DNA dari spesimen harimau Tasmania yang diawetkan – prestasi yang tampaknya luar biasa saat itu – dan akan menghasilkan harimau Tassie hanya dalam waktu 10 tahun.

Tak perlu dikatakan, itu tidak terjadi – anggaran kurang dari $30.000 dan penemuan bahwa DNA harimau Tasmania terkontaminasi dengan DNA manusia tidak membantu.

Dua puluh tahun kemudian, alih-alih membawa harimau Tasmania peliharaannya berjalan-jalan seperti yang diimpikannya, profesor yang sekarang berada di ruang bawah tanah Universitas New South Wales, dengan hati-hati memotong balok-balok batu kapur dari situs fosil Warisan Dunia Riversleigh, mencari bagi tulang harimau Tasmania untuk memetakan evolusinya.

"Yang ini sebenarnya berumur 15 juta tahun," kata pria berusia 68 tahun itu, menatap dengan kagum pada tengkorak yang indah dan setipis wafer yang dengan hati-hati ditimbang di telapak tangannya.

Dia menjelaskan bahwa 25 juta tahun yang lalu ada banyak spesies harimau Tasmania yang berbeda – beberapa seukuran serigala, yang lain jauh lebih kecil, dengan panjang kurang dari 30 sentimeter.

Tapi mereka mulai berkurang sampai hanya tersisa satu spesies dari sekitar lima juta tahun yang lalu. Itu adalah nenek moyang harimau Tasmania.

Archer berharap para pemukim Tasmania dapat mengetahui tentang penurunan jangka panjang spesies tersebut sebelum mereka mulai membantainya.

“Saya ingin berpikir bahwa mereka mungkin berpikir dua kali, bahwa ini bukan hewan yang kuat dan ulet dan dapat mengalami pelecehan semacam itu. Kenyataannya adalah, itu jauh di ujung dahan evolusinya dan mereka mendorongnya dengan sangat mudah, ”katanya dengan sedih.

Itu adalah salah satu alasan dia tidak menyesali tantangan yang tidak dapat diatasi yang dia tetapkan sendiri.

“Itu meningkatkan seluruh diskusi tentang apakah kepunahan benar-benar harus selamanya dan apakah kita ingin lebih banyak spesies punah. Kami harus memulai jalan ini. Semua orang mengakui fiksi ilmiah kemarin bisa menjadi faksi ilmiah besok. Kami tidak tahu apakah itu akan pernah bisa dilakukan. Tapi yang saya yakini adalah, jika kita tidak mencobanya, kita bisa menjamin itu tidak akan pernah terjadi.”

Dia membalas kritik yang menyarankan dia mencoba untuk bermain Tuhan.

“Kami berperan sebagai Tuhan saat kami memusnahkan spesies ini,” dia bergemuruh, sebelum mendapatkan kembali ketenangannya, “Saya pikir semua upaya untuk menghilangkan kepunahan ini adalah tentang mencoba berperan sebagai manusia pintar, mencoba membatalkan saat kami berperan sebagai Tuhan dan mendapatkan dunia. seimbang kembali.”

`Memulihkan masa lalu untuk masa depan yang lebih baik`

Sentimen yang sama dikumandangkan oleh orang-orang di belakang upaya pembasmian kepunahan terbaru – profesor Universitas Melbourne, Andrew Pask, dan kolaborator dan pendukungnya, perusahaan bioteknologi dan rekayasa genetika Amerika, Colossal.

Perusahaan meluncurkan slogannya, “Memulihkan masa lalu untuk masa depan yang lebih baik”, pada akhir tahun 2021 ketika mengumumkan proyek perdananya untuk secara genetis membangkitkan mammoth berbulu yang legendaris.

Punah selama sekitar 10.000 tahun, Colossal mengatakan akan mengedit genom gajah Asia, untuk menciptakan raksasa, berbulu, relatif, menetapkan tujuan "raksasa" untuk melakukannya dalam lima atau enam tahun ke depan. Lebih dari $75 juta telah diamankan dari investor.

Sekarang slogan tersebut digunakan untuk menggalang dana – lebih dari $10 juta hingga saat ini, untuk menghilangkan kepunahan harimau tasmania Australia yang ikonis.

Apa yang disebut proyek moon-shot telah menarik investor berpengaruh dan kuat, dari megabintang Hollywood – Chris Hemsworth dari Marvel Movies – dan selebritas seperti Paris Hilton hingga organisasi konservasi swasta dan, mungkin yang paling menarik, badan intelijen Amerika Serikat, CIA .

Ketertarikan yang terakhir tampaknya tidak terlalu mengejutkan bagi Ben Lamm, pengusaha serial yang bersemangat, berbicara lancar, yang mendirikan Colossal.

“Saya pikir pemerintah federal ingin memahami kemampuan apa yang ada di sekitar teknologi ini. Di mana kita perlu membatasi teknologi ini? Lalu bagaimana teknologi ini benar-benar dapat membantu dunia? Benar?" katanya, berbicara melalui panggilan video dari Dallas, Texas, sebuah karya seni yang terinspirasi grafiti tergantung di dinding di belakangnya.

Lamm mungkin datang ke harimau Tasmania baru-baru ini, setelah itu menghadirkan peluang bisnis yang serius, tetapi mitra de-kepunahannya, Pask, telah mempelajari perkembangan marsupial selama 20 tahun.

Terinspirasi oleh Mike Archer, menyebutnya sebagai "pionir dan pemikir visi besar yang tidak memiliki teknologi genetik pada saat itu untuk mendukung ide-ide besarnya", Pask mengatakan dia terpesona dengan kemungkinan mengekstraksi DNA dari spesimen museum sehingga dia mungkin "membuka lebih banyak tentang biologi hewan yang relatif baru punah".

“Kami tahu bahwa DNA rusak seiring waktu. Jadi, misalnya, tidak ada DNA yang tersisa di tulang dinosaurus. Jadi, hal pertama yang kami lakukan hanyalah mencari tahu, apakah ada DNA dalam spesimen itu?”

Perhentian pertama Pask adalah Museum Melbourne. Terletak beberapa blok kota dari universitas, ini adalah rumah bagi salah satu koleksi harimau Tasmania terbaik di dunia.

Tantangan yang sangat besar

Di ruang belakangnya, jauh dari sinar matahari yang berbahaya, terdapat laci-laci yang sarat dengan bulu harimau Tasmania – garis-garisnya, jelas seperti biasa, hampir tidak ternoda oleh waktu, dan rak-rak yang menyimpan tunggangan makhluk itu – beberapa terlihat seperti aslinya dalam cahaya redup. Tapi mungkin yang paling menggugah, terkunci dengan aman, adalah guci bayi harimau Tasmania – dikenal sebagai kantong-muda karena mereka terlalu muda untuk meninggalkan kantong induknya – mata mereka belum terbuka, tubuh mereka yang kecil, berbentuk sempurna, seperti lilin, mengambang dengan tenang dalam larutan jernih.

Satu spesimen muda berkantung yang diawetkan 110 tahun lalu, jauh sebelum nilai DNA dipahami sepenuhnya, terbukti sangat penting. Memegangnya dekat dengan wajahnya, terpikat, Pask menjelaskan bagaimana itu bisa menjadi harta karun.

“Itu dimasukkan ke dalam etanol, yang sangat kebetulan. Apa yang dilakukannya adalah memungkinkannya untuk mengawetkan DNA di dalam spesimen itu dengan sangat baik sehingga sebenarnya itulah yang memungkinkan kami untuk mengurutkan seluruh genom dan akan menjadi dasar untuk mengembalikan harimau Tasmania.

Tapi ada tantangan besar di depan, mengubah genom menjadi makhluk hidup.

Pada tahun 2008, Pask mencapai tonggak sejarah. Di dunia pertama, dia dan timnya berhasil menghidupkan kembali fragmen DNA dari harimau Tasmania yang telah punah. Memasukkannya ke dalam embrio tikus dengan mengedit genom hewan pengerat, mereka menandainya dengan warna biru agar terlihat.

Menampilkan serangkaian foto di layar komputernya, dia menunjuk ke kerangka tikus yang bersinar biru.

“Kami membawa kembali gen yang kami pikir sangat penting untuk perkembangan kerangka, untuk bentuk dan ukuran keseluruhan harimau Tasmania. Jadi di mana pun Anda melihat warna biru, Anda melihat potongan DNA harimau Tasmania itu, dibangkitkan dan benar-benar berfungsi pada hewan hidup itu.”

Untuk mengembalikan seluruh harimau Tasmania, bukan hanya sepotong DNA-nya, mereka bermaksud untuk mengedit genom dunnart berekor gemuk. Ini adalah kerabat terdekat harimau Tasmania, tetapi bagi mata yang tidak tahu, Anda tidak akan pernah mengetahuinya. Terlihat lebih mirip tikus, marsupial kecil ini berukuran sekitar seperseratus dari ukuran harimau Tasmania.

Pask dan timnya membiakkan koloni sekitar 100 dunnart di ruang bawah tanah gedung biosains universitas yang dijaga ketat. Menggenggam satu di tangannya, wajah imutnya yang tak tertahankan dengan gugup menyembul dari sela-sela jarinya, Pask menjelaskan bahwa genom dunnart lebih dari 95 persen identik dengan harimau Tasmania dan 5 persen sisanya akan diedit untuk membuatnya menjadi anjing bergaris. -seperti, marsupial yang diakui dunia sebagai harimau Tasmania.

“Sungguh menakjubkan untuk berpikir marsupial kecil seperti ini bisa melahirkan harimau Tasmania,” katanya, menikmati ekspresi tidak percaya sebagai tanggapan, saat dia dengan lembut mengembalikan makhluk pemalu itu ke sebuah kotak di mana gundukan plastik berongga berfungsi sebagai liang darurat.

Sederhananya, langkah pertama dalam proyek de-extinction akan melibatkan tim Pask yang mengambil sel punca dari dunnart. Yang kedua akan melihat Colossal mengedit sel punca agar sesuai dengan genom harimau Tasmania.

Yang ketiga, inti telur dunnart akan diangkat dan diganti dengan inti sel induk harimau Tasmania yang direkayasa. Kemudian terakhir, pada langkah keempat, embrio yang dihasilkan akan ditanamkan ke dalam inang. Dari sana harimau Tasmania akan lahir.

Pask tampak relatif yakin timnya akan mampu menghasilkan sel harimau Tasmania yang direkayasa secara genetik dalam 10 tahun ke depan, tetapi ia memperkirakan perlu beberapa dekade sebelum harimau Tasmania lahir, apalagi dilepaskan di alam liar.

CEO Colossal, bagaimanapun, jauh lebih berhati-hati. Pengusaha itu yakin, mengingat masa kehamilan marsupial yang singkat selama 14 hari dibandingkan dengan masa kehamilan gajah yang hampir dua tahun, bahwa proyek harimau Tasmania akan menghasilkan sebelum proyek woolly mammoth perusahaan.

Ketika ditanya apakah itu berarti kita akan melihat harimau Tasmania diproduksi dalam lima tahun ke depan, jawabannya cepat. "Saya pikir itu penilaian yang sangat bagus," katanya sambil mengangguk berulang kali.

Kritikus

Peluncuran proyek de-extinction harimau Tasmania bernilai jutaan dolar pada pertengahan Agustus 2022 tidak hanya memicu badai laporan media internasional, tetapi juga memicu badai perdebatan di antara para ilmuwan dan konservasionis.

Di Museum Australia Sydney, direktur dan kepala ilmuwannya, Kris Helgen, berdiri di atas kulit harimau Tasmania yang sangat indah yang diletakkannya di atas troli baja. Di sebelah kaki belakangnya, dia sengaja menempatkan dunnart berekor gemuk.

Tangannya bersarung untuk melindungi spesimen dari kontaminasi manusia, dia menunjuk ke dunnart dan berkata dengan lebih dari sedikit cemoohan. "Apakah itu terlihat seperti harimau Tasmania bagimu?"

Mantan kurator yang bertanggung jawab atas mamalia di Museum Smithsonian di Washington, DC tidak menahan diri saat menilai proyek pemusnahan harimau Tasmania Colossal dan Pask.

Dia percaya itu "aneh", bukan hanya karena perbedaan yang jelas antara dunnart dan harimau Tasmania, tetapi, menurutnya, mereka terlalu jauh hubungannya, sehingga seperti mengubah anjing menjadi kucing atau kuda menjadi badak.

“Harimau Tasmania sangat berbeda dari semua marsupial lainnya sehingga ia berada dalam keluarganya sendiri,” katanya dan kemudian mengajukan pertanyaan, “Bisakah Anda memodifikasi DNA dunnart agar mendekati menjadi harimau Tasmania? Saya katakan sama sekali tidak. Begitu banyak spesies di Australia yang terancam punah; menghabiskan banyak uang untuk melakukan sesuatu yang menurut saya tidak layak adalah kesempatan yang terlewatkan.

Bencana kebakaran hutan, kekeringan, dan perusakan habitat besar-besaran telah berdampak buruk pada lingkungan Australia hingga mencapai titik krisis.

Negara ini telah kehilangan lebih banyak spesies mamalia daripada di benua lain mana pun dan memiliki salah satu tingkat penurunan spesies tertinggi di dunia.

Salah satunya adalah marsupial lainnya. Ini telah lama menjadi spesies khas hewan yang berada di ambang kepunahan. Tumor wajah yang sangat menular dan mematikan bertanggung jawab memusnahkan lebih dari 80 persen populasi.

Andrew Pask dan Colossal mengklaim proyek harimau Tasmania mereka berpotensi menawarkan harapan baru untuk kelangsungan hidup jangka panjang.

“Jika harimau Tasmania masih ada, ia akan memakan hewan yang sakit dan terluka itu, menyingkirkannya dari populasi sebelum mereka sempat menyebarkan penyakit itu. Kami berpikir bahwa membawa hewan itu kembali ke Tasmania akan memberikan manfaat yang luar biasa, tidak hanya untuk populasi Tasmanian devil tetapi juga untuk semua jenis bagian tak terduga dari ekosistem tersebut,” ujarnya.

Tetapi ahli konservasi Tasmania, Nick Mooney, yang telah menghabiskan hidupnya di alam liar bekerja untuk taman nasional dan layanan satwa liar, merawat setan yang sakit, menolak tesis tersebut sebagai "naif" dan berpendapat bahwa proyek harimau Tasmania sedang dipromosikan di bawah "premis palsu" .

“Pada saat ini terjadi, kita akan mengalami begitu banyak kepunahan dan akan ada sebagian kecil dari habitat yang tersisa dan habitat terbaik harimau Tasmania akan benar-benar terkunci, berpagar dan digembalakan, dan sisanya, sebagian disemen.”

Dan ketika berbicara tentang setan, Mooney dengan cepat menunjukkan ironi yang tampaknya menggelikan karena membawa kembali spesies yang punah hanya untuk berpotensi mengancam yang lain.

“Mereka menjadi sangat langka. Apa yang kamu kerjakan? Masukkan harimau Tasmania kembali ke sana dan tekan mereka lebih jauh? Dan nyatanya, tidak mungkin Anda bisa mengembalikan penyakit itu. Itu punya momentumnya sendiri, jika Anda suka. Dan ada begitu banyak bagian yang bergerak dalam mesin ini sekarang yang dipengaruhi oleh orang-orang, mulai dari pembunuhan di jalan hingga pengembangan segala jenis, pestisida, dan kemudian perubahan iklim.”

Mooney percaya konservasi sejati adalah tentang mencegah kepunahan, dengan alasan, “Jika kita fokus pada upaya untuk merekonstruksi hewan, kita akan mengajari orang-orang bahwa kepunahan tidak selamanya dan kita dapat memperbaiki semuanya nanti. Saya pikir proyek ini merupakan gangguan yang sangat serius bagi konservasi alam yang sejati.”

Kris Helgen memiliki pandangan yang sama, tetapi melangkah lebih jauh, menyarankan proyek harimau Tasmania adalah aksi publisitas, mengalihkan investor swasta dari usaha asli.

“Karena hewan itu sangat dicintai, semua orang ingin percaya pada cerita yang diceritakan beberapa orang bahwa mungkin kita bisa mengembalikannya. Jika Anda benar-benar ingin menunjukkan bahwa kepunahan mungkin terjadi, Anda mungkin akan mulai dengan hewan yang kurang karismatik. Hewan pengerat asli Australia yang telah punah, atau mungkin bandicoot asli yang telah punah. Ini adalah beberapa hewan yang memiliki kerabat yang sangat dekat dan Anda mungkin benar-benar memiliki kesempatan untuk mencapai sesuatu. Tetapi mereka bukanlah orang-orang karismatik yang akan menghasilkan investasi puluhan juta dolar itu.”

Bagi Ben Lamm, kritik tersebut tampaknya tidak terlalu berpengaruh. Memukul balik, dia berkata, “Saya pikir setiap kali Anda mendorong batas teknologi dan melakukan sesuatu yang berani, Anda akan mendapat kritik. Apa yang akan saya sampaikan kepada Anda adalah bahwa dunia tempat kita hidup membutuhkan solusi yang berani.”

Saat Andrew Pask masuk ke laboratorium universitasnya, yang secara tepat dinamai TIGGR Lab, singkatan dari Thylacine Integrated Genomic Restoration Research, dia tampak sangat santai menghadapi tantangan di depan dan tidak terpengaruh oleh tenggat waktu lima tahun yang ambisius yang ditetapkan oleh Lamm.

Menjadi orang pertama di keluarganya yang masuk universitas, yang pertama di dunia yang menghidupkan kembali fragmen DNA yang telah punah, tidak diragukan lagi dia berharap untuk mengambil trifecta dan menjadi yang pertama menang dalam hewan. taruhan de-extinction, tetapi pada akhirnya, katanya, dia akan menilai keberhasilannya pada penemuan yang mereka buat di sepanjang jalan.

“Alasan saya menyukai proyek ini adalah karena, terlepas dari titik akhirnya, teknologi konservasi yang kami kembangkan akan bersifat transformatif bagi marsupialia.”

Untuk mendukung pernyataannya, dia mulai mendaftarkannya – pengembangan mekanisme genetik termasuk kantong buatan manusia untuk terisi kembali setelah kebakaran hutan dan teknik untuk meningkatkan sistem kekebalan untuk melawan penyakit dan predator dengan lebih baik, serta, meningkatkan peluang untuk bertahan dari perubahan iklim.

“Itu adalah hal-hal yang benar-benar dapat kami capai melalui proyek ini,” katanya dengan tegas, lalu menambahkan, hampir sebagai renungan, tetapi dengan tawa riuh, “Serta mengembalikan harimau Tasmania.” (*)