JAKARTA - Selama beberapa jam di bawah langit kelabu, lusinan pesawat tempur dan helikopter meraung di dalam dan di luar dek penerbangan kapal induk Nimitz. Mereka mendemonstrasikan kekuatan militer AS di beberapa perairan yang paling diperebutkan di dunia.

Helikopter MH-60 Seahawk dan jet F/A-18 Hornet yang membawa tanda panggilan pilot seperti "Fozzie Bear", "Pig Sweat" dan "Bongoo" mengeluarkan teriakan yang memekakkan telinga saat mereka mendarat di gerimis di Nimitz, yang memimpin serangan kapal induk, kelompok yang memasuki Laut Cina Selatan dua minggu lalu.

Komandan kelompok tersebut, Laksamana Muda Christopher Sweeney, mengatakan tur tersebut merupakan bagian dari komitmen AS untuk menegakkan kebebasan melintas di perairan dan wilayah udara di kawasan yang vital bagi perdagangan global.

"Kami akan berlayar, terbang, dan beroperasi di mana pun norma dan aturan internasional mengizinkan. Kami akan melakukannya dengan aman dan kami akan tegas tentang itu," kata Sweeney kepada Reuters, Jumat.

“Ini benar-benar hanya tentang berlayar dan beroperasi secara jelas dengan sekutu dan mitra kami di kawasan tersebut dan memastikan mereka akan perdagangan dan perdagangan yang bebas dan terbuka di Indo-Pasifik.”

Kehadiran A.S. di Laut China Selatan, jalur perdagangan tahunan sekitar $3,4 triliun, telah disambut baik oleh sekutu seperti Jepang, Korea Selatan, Filipina, dan Australia, tetapi terus membuat marah saingannya China, yang melihat latihan tersebut sebagai provokasi di halaman belakangnya.

China mengklaim yurisdiksi bersejarah atas hampir seluruh Laut China Selatan, yang mencakup zona ekonomi eksklusif Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Filipina.

Beijing telah melakukan latihan rutin juga dan mempertahankan kehadiran besar penjaga pantai dan kapal penangkap ikan jauh dari daratannya - sumber ketegangan yang sering terjadi dengan tetangganya.

Nimitz Carrier Strike Group 11 termasuk kapal penjelajah berpeluru kendali Bunker Hill dan kapal perusak berpeluru kendali Decatur, Wayne E. Meyer dan Chung-Hoon. Chung-Hoon pada 5 Januari berlayar melalui Selat Taiwan yang sensitif, membuat China kesal.

Itu terjadi dua minggu setelah jet tempur Angkatan Laut China J-11 membuat alarm ketika datang dalam jarak 10 kaki (3 meter) dari pesawat Angkatan Udara AS di atas Laut China Selatan.

Sweeney mengatakan sangat penting untuk mengikuti aturan internasional dan mengatakan kehadiran AS di Laut China Selatan menunjukkan komitmennya kepada sekutu regionalnya.

"Kami telah beroperasi di perairan yang sama dengan angkatan laut China atau Singapura atau angkatan laut Filipina sejak kami tiba dan semuanya aman dan profesional," katanya.

"Kami akan berlayar, terbang, dan beroperasi di mana pun perairan internasional mengizinkan kami, jadi kami tidak akan ke mana-mana."