JAKARTA - Penyebutan mantan perdana menteri Thailand Thaksin Shinawatra mendorong Perdana Menteri Prayuth Chan-ocha untuk keluar dari konferensi pers minggu ini, kesal dengan pembicaraan tentang kembalinya politikus kelas berat yang diasingkan itu.

Sebagai seorang jenderal di militer royalis yang menggulingkan pemerintah Thaksin pada 2006 dan saudara perempuannya Yingluck pada 2014, permusuhan Prayuth dengan keluarga miliarder Shinawatra sudah berlangsung lebih dari satu dekade.

Dalam pemilihan yang dijadwalkan pada Mei, Prayuth, 68, bakal berhadapan dengan putri bungsu Thaksin, Paetongtarn, yang telah mengumpulkan dukungan dua kali lebih banyak, mengungguli jajak pendapat baru-baru ini tentang siapa yang seharusnya menjadi perdana menteri Thailand berikutnya.

"Jangan bicara tentang orang itu. Saya tidak menyukainya," kata Prayuth pada hari Rabu memotong pertanyaan wartawan tentang Thaksin, sebelum meninggalkan podium dan keluar dari tempat tersebut.

Mantan taipan telekomunikasi dan pemilik klub sepak bola Liga Premier Thaksin telah berada di jantung 17 tahun kekacauan di Thailand. Dia tinggal di pengasingan, sebagian besar di Dubai sejak 2008, untuk menghindari hukuman penjara yang menurutnya direkayasa oleh rivalnya dalam militer dan pembentukan konservatif.

Thaksin, 73, telah mempromosikan pencalonan putrinya dan pada hari Selasa menuduh Prayuth berlarut-larut untuk membubarkan parlemen, sambil menegaskan kembali bahwa dia akan segera kembali ke Thailand.

Paetongtarn, 36, pekan lalu menyatakan kesiapannya menjadi perdana menteri bersama Partai Pheu Thai, yang meraih kursi terbanyak dalam pemilu 2019 tetapi tidak cukup untuk membentuk pemerintahan.

Keluarga Shinawatra dan sekutunya memenangkan mayoritas yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam lima pemilu sejak tahun 2001, berkampanye atas nama Thaksin dan kebijakan populis yang mendapatkan pengikut setia di antara kelas pekerja Thailand.

Prayuth, yang telah bergabung dengan partai baru, diperkirakan akan kembali menjadi perdana menteri setelah delapan tahun menjabat sebagai kepala junta dan kepala koalisi 17 partai.