JAKARTA - Peraih Nobel Filipina Maria Ressa dan situs beritanya Rappler dibebaskan oleh pengadilan atas tuduhan penggelapan pajak pada hari Rabu. Putusan itu digambarkan oleh pengawas media dan kelompok hak asasi manusia sebagai kemenangan bagi kebebasan pers dan supremasi hukum.

Ressa, yang dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian bersama seorang jurnalis Rusia pada tahun 2021, adalah kepala Rappler, yang mendapatkan reputasi karena pelaporannya yang mendalam dan pengawasan ketat terhadap mantan presiden Rodrigo Duterte dan perang mematikannya terhadap narkoba.

"Pembebasan ini bukan hanya untuk Rappler, ini untuk setiap orang Filipina yang pernah dituduh secara tidak adil," kata Ressa setelah putusan, menggambarkannya sebagai kemenangan untuk keadilan dan kebenaran.

"Tuduhan ini bermotivasi politik. Penyalahgunaan kekuasaan yang kurang ajar," katanya sambil menahan air mata.

Kasus penggelapan pajak itu bermula dari tuduhan badan pendapatan negara bahwa Rappler telah menghilangkan dari pengembalian pajaknya hasil penjualan kuitansi penyimpanan kepada investor asing pada 2015, yang kemudian menjadi dasar regulator sekuritas untuk mencabut lisensinya.

Pengadilan pajak mengatakan dalam putusannya bahwa mereka membebaskan Ressa dan Rappler karena kegagalan penuntut untuk membuktikan kesalahan mereka tanpa keraguan.

Departemen Kehakiman Filipina mengatakan menghormati keputusan pengadilan.

Ressa, 59 saat ini dalam jaminan saat dia mengajukan banding atas hukuman penjara enam tahun yang dijatuhkan pada tahun 2020 karena tuduhan pencemaran nama baik.

Dia telah melawan serangkaian tuntutan hukum pemerintah sejak 2018 yang dia gambarkan sebagai bagian dari pola pelecehan.

Penderitaannya telah memicu kekhawatiran internasional tentang pelecehan media di Filipina, yang digambarkan sebagai salah satu tempat paling berbahaya di Asia bagi jurnalis.

"Harapan adalah apa yang diberikan ini," kata Ressa ketika ditanya apakah menurutnya arus pasang surut di bawah pengawasan Presiden Ferdinand Marcos Jr, yang kantornya mengatakan pemimpin menghormati kebebasan pers.

Pengawas media dan kelompok hak asasi manusia memuji keputusan pengadilan, yang menurut mereka merupakan kemenangan bagi jurnalis dan supremasi hukum. "Ini adalah kemenangan kebebasan pers di Filipina," kata Carlos Conde, peneliti senior di Human Rights Watch, dalam sebuah pernyataan.

Tantangan bagi pemerintahan Marcos adalah "mencatat hal ini dan memastikan bahwa wartawan melakukan pekerjaan mereka tanpa rasa takut", kata Conde.

Pada bulan Oktober, seorang jurnalis radio ditembak mati, di antara sejumlah orang yang tewas dalam dekade terakhir.

Filipina berada di peringkat 147 dari 180 negara dalam Indeks Kebebasan Pers Dunia 2022, dan Komite Perlindungan Wartawan menempatkan Filipina di peringkat ketujuh di dunia dalam indeks impunitas 2021, yang melacak kematian anggota media yang pembunuhnya dibebaskan.