JAKARTA - Moskow menunjuk seorang komandan baru untuk invasi ke Ukraina. Sementara itu perusahaan militer swasta Rusia Wagner Group mengatakan penguasaan kota tambang garam Soledar di timur Ukraina telah selesai.

Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu pada hari Rabu menunjuk Kepala Staf Umum Valery Gerasimov sebagai komandan keseluruhan untuk apa yang disebut Moskow sebagai "operasi militer khusus" di Ukraina, yang sekarang memasuki bulan ke-11.

Perubahan tersebut secara efektif menurunkan pangkat Jenderal Sergei Surovikin, yang ditunjuk hanya pada bulan Oktober untuk memimpin invasi dan mengawasi serangan berat terhadap infrastruktur energi Ukraina.

Sementara itu, Yevgeny Prigozhin, kepala Wagner dan sekutu dekat Presiden Rusia Vladimir Putin, mengatakan pasukannya telah merebut seluruh Soledar dan membunuh sekitar 500 tentara Ukraina setelah pertempuran sengit. "Saya ingin mengonfirmasi pembebasan dan pembersihan total wilayah Soledar," kata Prigozhin dalam sebuah pernyataan. "Seluruh kota dipenuhi mayat tentara Ukraina," katanya.

Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa dia tidak dapat menguatkan laporan bahwa Soledar berada di tangan Rusia.

Reuters tidak dapat memverifikasi situasi di Soledar secara independen.

Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskiy mengolok-olok klaim Wagner sebelumnya yang telah merebut sebagian dari Soledar, tetapi tidak segera mengomentari pernyataan terbaru.

"Negara teroris dan para propagandisnya berusaha berpura-pura bahwa bagian dari kota Soledar kami adalah semacam milik Rusia," kata Zelenskiy dalam sebuah pidato video. "Tapi pertempuran terus berlanjut."

Dalam sebuah pernyataan di Facebook, staf umum militer Ukraina mengatakan pasukan Rusia menderita kerugian besar saat mereka mencoba merebut Soledar dan memutus jalur pasokan Ukraina.

Rusia telah berjuang untuk memperkuat kendali atas kota itu, yang akan menjadi perolehan terbesar Rusia sejak Agustus setelah serangkaian mundur sebelum serangan balasan Ukraina di timur dan selatan.

Analis militer Ukraina Oleh Zhdanov mengatakan situasi di Soledar mendekati kritis. "Angkatan bersenjata Ukraina mempertahankan posisi mereka. Sekitar setengah kota berada di bawah kendali kami. Pertempuran sengit terjadi di dekat pusat kota," katanya di YouTube.

Namun, Zhdanov mengatakan kepada televisi Ukraina bahwa jika pasukan Rusia merebut Soledar atau Bakhmut di dekatnya, itu akan lebih merupakan kemenangan politik daripada militer.

"Ada lebih banyak politik daripada perang di sini," kata Zhdanov. "Rusia, jika mereka mengambil salah satu dari kota-kota ini, akan mencoba menyamakan peristiwa itu dengan merebut Berlin dan mereka akan menggunakannya untuk tujuan propaganda, baik untuk pasar luar maupun untuk konsumsi domestik," katanya.

"Di dalam Rusia, itu akan memberi mereka kesempatan untuk mengangkat semangat wajib militer dan masyarakat secara keseluruhan. Untuk menyatukan mereka semua..."

MILITER RUSIA `FALL GUY`
Sebuah pernyataan Kementerian Pertahanan Rusia mengatakan perombakan komando itu dimaksudkan untuk meningkatkan kontak antara cabang-cabang militer dan keefektifan struktur komando.

Salah satu blogger militer terkemuka yang memposting di aplikasi perpesanan Telegram dengan nama Rybar mengatakan Surovikin dijadikan orang yang gagal dalam bencana militer Rusia baru-baru ini. Itu termasuk serangan Ukraina di barak Rusia yang menewaskan sedikitnya 89 tentara Rusia selama Tahun Baru.

Surovikin diperintahkan untuk memimpin kampanye setelah serangan Ukraina mengubah gelombang perang dan menarik perhatian pada pelatihan, peralatan, dan moral yang buruk di antara pasukan Rusia.

Jika pasukan pro-Rusia berhasil merebut Soledar, itu akan menjadi batu loncatan dalam upaya Moskow untuk merebut kawasan industri Donbas timur Ukraina. Kota itu akan menjadi pangkalan untuk menyerang kota terdekat Bakhmut, pusat jalur pasokan di Ukraina timur, tempat para pembela bertahan selama berbulan-bulan.

Sebelum pernyataan terbaru Wagner, Kremlin berhenti mengklaim kemenangan dan mengakui banyak korban. "Jangan terburu-buru, mari kita tunggu pernyataan resmi. Ada dinamika positif yang sedang berlangsung," kata juru bicara Kremlin Dmitry Peskov.

Seorang fotografer Reuters yang mencapai pinggiran Soledar dalam beberapa hari terakhir mengatakan banyak penduduk telah meninggalkan kota karena kedinginan. Asap terlihat mengepul di atas kota dan tembakan artileri yang datang tanpa henti, katanya.

BRITON HILANG
Sebelumnya, kantor berita negara Rusia RIA mengatakan Wagner telah mengambil alih tambang garam Soledar dan sebuah foto di saluran Telegram milisi memperlihatkan Prigozhin dan rekannya.

Wagner secara terpisah mengatakan pasukannya menemukan mayat salah satu dari dua pekerja bantuan sukarela Inggris yang dilaporkan hilang di Ukraina timur. Itu tidak menyebutkan nama orang yang meninggal itu. Sebuah foto muncul menunjukkan paspor bertuliskan nama Andrew Bagshaw dan Christopher Parry, dua pekerja yang hilang.

Rusia mengirim puluhan ribu tentara ke Ukraina pada 24 Februari, mengatakan hubungan dekat Kyiv dengan Barat dan ambisi untuk bergabung dengan NATO mengancam keamanannya. Kyiv dan sekutunya menuduh Moskow melakukan perang tak beralasan untuk merebut wilayah di tetangga yang pernah dikuasainya di bekas Uni Soviet.