JAKARTA - Astronot NASA terakhir yang selamat dari misi Apollo 7 tahun 1968, Walter Cunningham meninggal dunia di usia 90 tahun.

NASA mengonfirmasi, Walter Cunningham meninggal Selasa pagi (3/1/2022) di Houston.

"NASA akan selalu mengingat kontribusinya pada program luar angkasa negara kita dan mengirimkan belasungkawa kami kepada keluarga Walter Cunningham," kata administrator badan antariksa Bill Nelson dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan berita tersebut.

Keluarga Walter Cunningham juga menghormati almarhum astronot setelah kematiannya, mengungkapkan "kebanggaan besar mereka dalam kehidupan yang dia jalani, dan rasa terima kasih kami yang mendalam untuk pria itu - seorang patriot, penjelajah, pilot, astronot, suami, saudara laki-laki, dan ayah."

"Dunia telah kehilangan pahlawan sejati lainnya, dan kami akan sangat merindukannya."

Salah satu dari tiga astronot dalam misi luar angkasa berawak pertama yang berhasil, Walter Cunningham pertama kali bergabung dengan NASA pada tahun 1963.

Walter Cunningham mendaftar dalam program tersebut sebagai warga sipil bersama Kapten Angkatan Laut AS Walter M. Schirra, Jr. dan seorang mayor angkatan udara AS, Donn F. Eisele.

Misi terkenal Apollo 7 yang berlangsung sekitar 11 hari kemudian membuka jalan untuk mendaratkan manusia di bulan untuk pertama kalinya.

Lahir pada 16 Maret 1932, di Creston, Iowa, Cunningham menyelesaikan pendidikan sekolah menengahnya di Sekolah Menengah Venesia, di California.

Dia kemudian lulus dari University of California dengan gelar Bachelor of Arts dengan pujian dalam fisika pada tahun 1960 dan Master of Arts dengan perbedaan dalam fisika pada tahun 1961.

Beberapa tahun kemudian pada tahun 1974, dia menerima gelar doktor dalam fisika dengan pengecualian tesis dalam Program Manajemen Lanjutan di Harvard Graduate School of Business.

Pada tahun 1951, Walter Cunningham bergabung dengan Angkatan Laut dan mengambil tugas aktif dengan Korps Marinir AS sebelum naik pangkat menjadi kolonel pada saat dia pensiun.

Dia juga bekerja sebagai pilot pesawat tempur malam di Korea, selain menjadi ilmuwan, dan telah mengumpulkan lebih dari 4.500 jam terbang sebelum bergabung dengan NASA.

Dia terpilih sebagai astronot pada tahun 1963 sebagai bagian dari kelas astronot ketiga NASA, menurut agensi tersebut.

Walter Cunningham dan anggota misi Apollo 7 lainnya memenangkan penghargaan Emmy khusus untuk laporan harian mereka dari luar angkasa.

Dia pensiun dari NASA pada tahun 1971 dan melanjutkan untuk melayani berbagai peran di sektor swasta termasuk sebagai eksekutif, pengusaha konsultan, dan pembawa acara talk show radio.

Dalam sebuah wawancara dengan Kantor Sejarah Lisan NASA pada tahun 1999, Walter Cunningham membahas inspirasinya untuk jalur kariernya.

"Saya salah satu dari orang-orang yang tidak pernah benar-benar menoleh ke belakang. Saya hanya ingat ketika seseorang bertanya kepada saya setelah saya menjadi astronot," kata Walter Cunningham saat itu.

"Yang saya ingat hanyalah menjaga hidung saya ke batu asah dan ingin melakukan yang terbaik yang saya bisa - saya tidak menyadarinya pada saat itu, tetapi itu karena saya selalu ingin lebih siap untuk langkah selanjutnya. Saya selalu melihat ke masa depan. Saya tidak hidup di masa lalu." (*)