JAKARTA - Ribuan orang berkumpul di pusat kota Wuhan pada Sabtu malam untuk menghitung mundur ke awal dari apa yang diharapkan banyak orang akan menjadi tahun yang jauh lebih baik setelah tahun 2022 yang "sulit" yang dipenuhi dengan penguncian dan pada bulan Desember saat terjadi wabah besar baru virus corona.

Banyak yang melepaskan balon ke langit ketika jam berdentang tengah malam, sesuai tradisi di kota China tengah tempat pandemi dimulai tiga tahun lalu, sebelum berswafoto dengan teman-teman mereka.

"Pada tahun lalu, saya merasa COVID-19 sangat serius dan beberapa anggota keluarga saya dirawat di rumah sakit," kata siswa sekolah menengah Wuhan berusia 17 tahun, bermarga Wang, kepada Reuters dari tepi sungai tak lama setelah tengah malam. "Saya berharap mereka akan sehat di tahun baru. Ini adalah hal yang paling penting.”

Beberapa datang dengan pakaian mewah dan hampir semua orang yang hadir mengenakan masker karena negara melihat gelombang COVID yang dipercepat setelah pembatasan dicabut dan yang sejak itu menginfeksi sebagian besar populasi dengan kematian sekarang mencapai sekitar 9.000 per hari menurut kesehatan data perusahaan Airfinity yang berbasis di Inggris.

"Saya takut," kata seorang wanita bermarga Jin, merujuk pada kemungkinan terinfeksi ulang COVID-19. "Saya masih takut saat keluar malam ini, tapi saya hanya ingin keluar, karena semua orang sudah keluar."

Kerumunan, termasuk Jin, yang sangat padat di depan menara jam tua di Rumah Bea Cukai Hankou Wuhan, diawasi oleh sejumlah besar petugas polisi, SWAT, personel berpakaian preman tak dikenal, dan petugas keamanan lainnya. Pada akhir November, ratusan orang ikut serta dalam demonstrasi penguncian di jalan-jalan kota di seluruh negeri termasuk Wuhan. Menyusul protes tersebut, China mengabaikan kebijakan ketat "nol COVID" dari pembatasan yang ketat.

“Pembatasan itu diberlakukan terlalu lama, jadi mungkin orang-orang sangat tidak senang,” kata Chen, warga Wuhan berusia 24 tahun yang bekerja di e-commerce. “Sudah lama sejak hal-hal hidup dan bersemangat. "

Polisi menggunakan pengeras suara di sejumlah lokasi, melontarkan pesan singkat berulang kali yang memberitahu orang-orang untuk tidak berkumpul, yang tampaknya tidak diperhatikan oleh orang-orang.

Orang-orang hanya ingin bersenang-senang. “Saya menantikan tahun baru tetapi saya juga sangat gugup,” kata warga Wuhan, Lily Zhao, 37, yang bekerja sebagai guru taman kanak-kanak. “Saya bertanya-tanya kapan epidemi ini akan benar-benar berakhir.”

Di Shanghai, yang seperti banyak kota di China pada tahun 2022 dikunci dalam waktu lama, banyak yang memadati jalan tepi sungai yang bersejarah, The Bund.

"Kami semua datang dari Chengdu untuk merayakannya di Shanghai," kata Da Dai, seorang eksekutif media digital berusia 28 tahun yang bepergian dengan dua temannya. "Kami sudah terjangkit COVID, jadi sekarang merasa aman untuk bersenang-senang." Meskipun ada cukup banyak orang di Bund untuk meminta polisi mengarahkan arus orang-orang di sana, perusahaan F&B lokal tidak seramai tahun lalu.

"Ini tidak sesibuk tahun lalu," kata seorang pelayan di restoran Lost Heaven dekat the Bund. Beberapa meja kosong, yang biasanya tidak terjadi di NYE katanya, menolak disebutkan namanya karena dia tidak berwenang berbicara kepada media. Restoran itu memiliki lebih dari 200 pemesanan, tetapi biasanya memiliki 20-30% lebih banyak, katanya.

“Orang-orang takut keluar sejak kebijakan COVID dilonggarkan,” katanya. “Semoga tahun depan lebih baik.”