JAKARTA - Penduduk ibukota Mississippi mengakhiri tahun ini dengan kelangkaan air bersih karena tidak dapat mengandalkan air yang mengalir di rumah mereka. Badai musim dingin yang membekukan segalanya membawa krisis baru ke infrastruktur air Jackson yang terkepung salju.

Penduduk kota mayoritas kulit hitam mengatakan instalasi pengolahan air utama mereka tidak dirawat dengan baik dan didanai selama bertahun-tahun. Pada bulan Agustus, pompanya gagal total, diliputi oleh banjir bersejarah di sepanjang Sungai Pearl, memutus aliran air seluruhnya untuk 150.000 penduduk Jackson dan sekitar 30.000 orang di daerah sekitarnya.

Badai musim dingin yang besar yang menyebabkan kekacauan di seluruh Amerika Serikat pada hari-hari sebelum Natal dan menewaskan lebih dari 30 orang di bagian utara New York membawa cuaca yang sangat dingin ke Deep South. Kota-kota Selatan lainnya yang tidak terbiasa dengan cuaca beku sedang bergulat dengan masalah air yang serupa, termasuk Atlanta; Shreveport, Louisiana; dan Selma, Alabama.

Walikota Jackson Chokwe Antar Lumumba, seorang Demokrat, pada hari Minggu sekali lagi mengumumkan bahwa semua penduduk harus merebus air sebelum digunakan untuk memasak atau minum. Rumah-rumah di beberapa bagian kota tidak memiliki air sama sekali, dan petugas telah menyiapkan titik distribusi air minum dalam kemasan setiap hari.

Kebekuan tersebut menyebabkan puluhan pipa pecah dan kebocoran lainnya, yang masih ditelusuri saat petugas darurat menyisir kota, kata Lumumba pada jumpa pers pada hari Rabu.

Kemungkinan akan memakan waktu paling cepat hingga Sabtu untuk menemukan dan memperbaiki kebocoran, memulihkan tekanan air, dan melakukan uji keamanan, katanya. "Saya akan mengatakan bahwa itu adalah tujuan yang agak ambisius," katanya.

Krisis terbaru membuat perayaan liburan Natal yang suram yang telah ditetapkan sebagai yang terdingin di Jackson dalam beberapa dekade. "Terlalu banyak bagi saya untuk mencoba memasak," kata Maati Jone Primm, pemilik Toko Musik dan Buku Marshall. "Itu menyedihkan."

Primm, 61, mengatakan krisis terbaru berasal dari kekurangan dana kota selama beberapa dekade oleh pemerintah negara bagian yang mayoritas berkulit putih, dimulai pada tahun 1970-an ketika penduduk kulit putih mulai meninggalkan kota dalam jumlah yang terus membengkak. Sekarang, lebih dari 80% penduduknya berkulit hitam.

Gubernur Mississippi Tate Reeves, seorang Republikan, mengatakan bahwa masalah berasal dari ketidakmampuan dan korupsi di tingkat lokal.

Departemen Kehakiman AS pada bulan November mencapai kesepakatan dengan Mississippi dan kota Jackson untuk menunjuk manajer pihak ketiga sementara untuk menstabilkan pasokan air minum kota. Departemen Kehakiman juga mengajukan pengaduan terhadap kota atas nama Badan Perlindungan Lingkungan atas masalah tersebut.

Walikota mengatakan memperbaiki sistem air akan membutuhkan miliaran dolar. Kongres AS memasukkan $600 juta untuk memperbaiki sistem air Jackson dalam tagihan pengeluaran yang ditandatangani menjadi undang-undang minggu lalu.

Setelah berhari-hari keran kering tulang, Primm mengatakan dia bangun pada hari Rabu untuk menemukan bahwa aliran air telah pulih meski volumenya kecil. "Mandi tidak mungkin," kata pemilik toko buku, "tetapi bahkan tetesan air lebih baik daripada tidak sama sekali."