JAKARTA - Kepala Tesla Inc (TSLA.O) China, Tom Zhu dan tim laporannya telah dibawa untuk memecahkan masalah produksi di Amerika Serikat. Hal itu memicu pembicaraan di antara rekan kerja bahwa dia sedang dipersiapkan untuk peran yang lebih besar pada saat Chief Executive Elon Musk telah terganggu oleh Twitter.

Zhu, yang mengepalai operasi Tesla Asia, telah melakukan perjalanan dengan tim termasuk manajer gigafactory Shanghai, Song Gang, ke pabrik Tesla di California dan Texas, tempat dia bekerja baru-baru ini minggu lalu, menurut dua orang yang mengetahui masalah tersebut. Keduanya meminta untuk tidak disebutkan namanya karena tidak berwenang berbicara kepada media.

Tesla tidak menanggapi permintaan tertulis untuk komentar dari Reuters yang dikirim ke akun hubungan media Shanghai dan globalnya. Musk tidak menanggapi email Reuters yang meminta komentar untuk cerita tersebut. Zhu dan Song tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar.

Di bawah Zhu, Tesla Shanghai pulih dengan kuat dari penguncian tahun ini untuk membawa Tesla mendekati target pertumbuhannya untuk 2022 dari pertumbuhan produksi 50%. Analis memperkirakan output akan turun mendekati 45%, berdasarkan perkiraan untuk kuartal keempat yang baru saja berakhir.

Zhu dan yang lainnya melakukan perjalanan pertama mereka ke Amerika Serikat untuk Tesla tahun ini pada bulan Agustus, kata salah satu orang, pada saat perusahaan memiliki beberapa peran manajemen kunci yang tidak terisi di sana.

Di antara proyek yang telah dikerjakan tim Shanghai adalah Cybertruck Tesla yang telah lama tertunda, model baru berikutnya, kata orang ketiga.

Pabrik Tesla di Austin meningkatkan produksi Model Y dan menyiapkan Cybertruck. Pabrik Fremont sedang bersiap untuk meluncurkan versi baru Model 3, yang akan mulai diproduksi di Shanghai tahun depan, menurut laporan Reuters.

Beberapa investor dan analis Tesla telah menyuarakan keprihatinan tentang gangguan Musk setelah akuisisi Twitter pada bulan Oktober dan kedalaman bangku eksekutif di perusahaan mobil listrik.

Bloomberg melaporkan bulan ini bahwa Zhu membantu menjalankan pabrik Austin. Namun, rekan-rekan Zhu di Shanghai yakin dia sejalan untuk peran yang lebih senior dan lebih luas di Tesla, kata kedua orang itu.

Seorang pembantu dekat Zhu di Shanghai mengedarkan puisi perpisahan untuk bos China dalam beberapa pekan terakhir di media sosial, mengantisipasi penugasan barunya, menurut pesan yang ditinjau oleh Reuters.

Di pabrik Austin, para insinyur China terlihat oleh orang-orang di pabrik yang bekerja di area yang disediakan untuk pengembangan Cybertruck dan baterai, kata orang ketiga yang mengetahui operasi di sana. Tesla menargetkan produksi Cybertruck tahun depan.

Di Fremont California, staf Cina telah mengerjakan rakitan bagian bawah bodi Model Y, menurut orang lain yang mengetahui pekerjaan mereka di sana.

Ketika Tesla memposting gambar di Twitter pada hari Jumat untuk merayakan Austin mencapai tonggak produksi baru 3.000 Model Y dalam seminggu - masih kurang dari sepertiga dari output mingguan Shanghai kuartal terakhir - Zhu terlihat tersenyum dengan ratusan orang di lantai pabrik.

Zhu, yang lahir di China tetapi sekarang memegang paspor Selandia Baru, adalah manajer yang tidak cerewet yang menyukai jaket bulu bermerek Tesla dan tinggal di apartemen yang disubsidi pemerintah, berjarak 10 menit berkendara dari Shanghai Gigafactory, menurut orang-orang yang bekerja dengannya dan komentarnya ke media China.

Ketika Musk mengirim memo pada awal Juni memperingatkan dia memiliki "firasat sangat buruk" tentang ekonomi, Shanghai berada di jalur yang tepat untuk mengakhiri kuartal dengan turun 36% dari kuartal sebelumnya karena penguncian COVID, data yang dirilis kemudian menunjukkan.

Dengan bantuan pejabat Shanghai, Zhu memulai kembali operasi dengan meminta ribuan pekerja dan pemasok untuk tinggal di pabrik selama lebih dari enam minggu. Zhu sendiri memilih untuk tinggal lebih lama, tidur di pabrik seperti yang dilakukan Musk pada 2018 ketika Fremont berjuang untuk meningkatkan produksi, kata dua orang yang mengetahui peristiwa tersebut kepada Reuters.

Shanghai, sebuah kompleks yang mempekerjakan sekitar 20.000 pekerja, bangkit kembali pada kuartal ketiga, dengan output Model Y dan Model 3 naik lebih dari 70% pada kuartal tersebut.

Hingga September, Shanghai menyumbang lebih dari setengah produksi Tesla.

Pabrik tersebut telah unggul dalam menerapkan inovasi lantai pabrik yang hemat biaya untuk Tesla, termasuk penggunaan mesin pengecoran besar untuk menyederhanakan produksi.

"Orang-orang manufaktur yang memimpin dorongan itu adalah pilihan yang jelas untuk menyebarkan Injil produksi ke pabrik baru lainnya," kata Sam Fiorani, yang memantau tren produksi Auto Forecast Solutions.

Anggota dewan Tesla James Murdoch mengatakan bulan lalu perusahaan baru-baru ini mengidentifikasi calon penerus Musk tanpa namapada orang tersebut. Murdoch tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Reuters tidak memiliki bukti bahwa Zhu adalah kandidat yang mungkin.

"Dengan perhatian Elon Musk saat ini ditarik ke sejumlah arah, menemukan seseorang untuk membantu memandu Tesla adalah penting, terutama seseorang dengan pengetahuan manufaktur yang dimiliki Tom Zhu," kata Fiorani.

Beberapa investor skeptis bahwa Zhu sendiri dapat membalikkan keadaan: "Di Amerika, berbisnis sangat, sangat berbeda dengan menjalankan pabrik di China," Ross Gerber, seorang investor Tesla dan CEO Gerber Kawasaki Wealth and Investment Management mengatakan di Twitter Spaces pada hari Selasa. "Jadi saya pikir Elon perlu berada di Tesla."