JAKARTA - Kapsul Orion NASA akan mendarat di Samudra Pasifik setelah menyelesaikan uji terbang selama tiga minggu yang mencakup lintasan dekat di Bulan dan perjalanan lebih jauh ke luar angkasa daripada pesawat ruang angkasa yang dapat dihuni sebelumnya.

Kapsul tersebut diperkirakan akan turun pada pukul 17:39 GMT pada hari Minggu (09:39 waktu setempat) di lepas pantai pulau Guadalupe, Meksiko.

Peluncuran Orion bulan lalu – dengan kru simulasi tiga manekin – memulai program Artemis NASA , yang bertujuan untuk membawa orang kembali ke Bulan dan mempersiapkan perjalanan selanjutnya, suatu hari nanti, ke Mars.

Sejauh ini, penerbangan Orion berjalan sangat baik, menurut NASA.

Pada akhir November, kapsul mencapai titik terjauhnya di luar angkasa, menempuh jarak 432.210 km (268.563 mil) dari Bumi saat sedang menjalani misi 25 hari.

Itu hampir 32.187 km (20.000 mil) di luar rekor jarak yang ditetapkan oleh awak Apollo 13 pada tahun 1970, yang membatalkan pendaratan di bulan dan kembali ke Bumi setelah kegagalan mekanis yang hampir menimbulkan bencana.

Pada hari Senin, Orion berlayar dalam jarak 130 km (80 mil) dari permukaan Bulan, mencapai pendekatan terdekat ke Bulan untuk sebuah pesawat ruang angkasa yang dibangun untuk membawa manusia sejak Apollo 17 terbang setengah abad yang lalu.

Namun, baru pada menit-menit terakhir pelayaran Orion pada hari Minggu tantangan sebenarnya datang – melihat apakah pelindung panas kapsul, yang terbesar yang pernah dibuat, benar-benar dapat bertahan.

Pesawat ruang angkasa – yang diperkirakan meluncur ke atmosfer bumi dengan kecepatan 40.000 km/jam (25.000 mph) – harus menahan suhu 2.800 derajat Celcius (5.072 derajat Fahrenheit) – sekitar setengah dari permukaan matahari.

Tes pertama kapsul dilakukan pada tahun 2014 tetapi kemudian kapsul tetap berada di orbit Bumi, sehingga kembali ke atmosfer dengan kecepatan lebih lambat sekitar 32.187 km/jam.

Mike Sarafin, manajer misi Artemis, mengatakan pelindung panas Orion adalah "peralatan yang sangat penting untuk keselamatan".

“Ini dirancang untuk melindungi pesawat ruang angkasa dan penumpang, para astronot di dalamnya. Jadi pelindung panas perlu bekerja, ”katanya.

NASA telah mengirimkan kapal angkatan laut AS, USS Portland, serta helikopter dan perahu karet untuk memulihkan kapsul Orion.

Begitu berada di dalam air, NASA akan membiarkan Orion mengapung selama dua jam – jauh lebih lama daripada jika astronot berada di dalam – untuk mengumpulkan data yang penting untuk misi masa depan.

"Kita akan melihat bagaimana panas meresap kembali ke dalam modul awak dan bagaimana pengaruhnya terhadap suhu di dalam," kata Jim Geffre, manajer integrasi kendaraan Orion NASA.

Informasi lain yang akan dikumpulkan meliputi kondisi kapal setelah penerbangannya, data dari monitor yang mengukur percepatan dan getaran, dan kinerja rompi khusus yang dipasang pada manekin di dalam kapsul untuk menguji bagaimana melindungi orang dari radiasi saat terbang melintasi ruang angkasa.

Jika misi berhasil, penerbangan Artemis II berawak mengelilingi Bulan dan kembali dapat dilakukan paling cepat tahun 2024, tetapi masih tanpa mendarat di atasnya.

NASA diharapkan segera memberi nama astronot yang dipilih untuk perjalanan ini.

Artemis III, yang dijadwalkan pada tahun 2025, akan melihat sebuah pesawat luar angkasa mendarat untuk pertama kalinya di kutub selatan Bulan, yang menampilkan air dalam bentuk es.

Hanya 12 orang – semuanya pria kulit putih – yang menginjakkan kaki di Bulan. Mereka melakukan ini selama misi Apollo, yang terakhir pada tahun 1972.

Artemis dijadwalkan untuk mengirim seorang wanita dan orang kulit berwarna ke Bulan untuk pertama kalinya.

Tujuan NASA adalah membangun keberadaan manusia yang bertahan lama di Bulan melalui pangkalan di permukaannya dan stasiun luar angkasa yang mengelilinginya.

Membuat orang belajar untuk hidup di Bulan akan membantu para insinyur mengembangkan teknologi untuk perjalanan selama bertahun-tahun ke Mars, mungkin di akhir tahun 2030-an. (*)