JAKARTA - Taipan pro-demokrasi Hong Kong Jimmy Lai pada hari Sabtu dijatuhi hukuman lima tahun sembilan bulan penjara karena penipuan. Dia dihukum karena melanggar kontrak sewa untuk kantor pusat sebuah surat kabar liberal yang dulu dia jalankan.

Lai, 75, dinyatakan bersalah atas dua dakwaan penipuan karena menutupi operasi perusahaan swasta, Dico Consultants Ltd, di kantor pusat surat kabar Apple Daily yang sekarang tutup, dalam apa yang dianggap sebagai pelanggaran sewa tanahnya.

Kritikus China paling terkemuka di Hong Kong, Lai telah berada di balik jeruji besi sejak Desember 2020 dan telah menjalani hukuman 20 bulan karena kebaktian yang tidak sah.

Dia adalah kepala Next Digital, perusahaan induk Apple Daily yang ditutup pada Juni 2021 setelah penggerebekan polisi.

Eksekutif Next Digital lainnya, Wong Wai-keung, 61, dinyatakan bersalah melakukan penipuan dan dipenjara selama 21 bulan.

Hakim Pengadilan Negeri Stanley Chan menulis dalam keputusannya bahwa Lai telah "bertindak di bawah naungan organisasi media". Chan mengatakan penuntutan terhadap taipan media ini "tidak sama dengan serangan terhadap kebebasan pers."

Hakim mengurangi tiga bulan dari hukumannya karena Lai telah mengakui sebagian besar kasus penuntutan.

Pemerintah Barat termasuk Amerika Serikat telah menyatakan keprihatinan tentang penderitaan Lai dan mengutuk apa yang mereka sebut kemerosotan yang lebih luas dalam perlindungan hak asasi manusia dan kebebasan mendasar di bawah Undang-Undang Keamanan Nasional yang diberlakukan China.

"Kasus kriminal Beijing yang rumit terhadap Jimmy Lai adalah balas dendam terhadap pendukung utama demokrasi dan kebebasan media di Hong Kong," kata Maya Wang, seorang direktur Asia dengan kelompok advokasi Human Rights Watch yang berbasis di New York, yang menyerukan pembebasan Lai.

Jaksa mengatakan bahwa di bawah ketentuan sewa surat kabar di sebidang tanah pemerintah di taman sains, properti tersebut hanya dapat digunakan untuk "penerbitan dan pencetakan" tanpa persetujuan sebelumnya dari operator.

Chan mengeluarkan perintah mencegah Lai menjadi direktur perusahaan mana pun selama delapan tahun dan mendenda dia HK$2 juta ($260.000).

Pengacara Lai, Derek Chan, mendesak hakim untuk mempertimbangkan usia dan kontribusi Lai pada industri media Hong Kong.

Uji coba keamanan nasional terpisah yang melibatkan Lai dijadwalkan dilanjutkan pada Selasa. Itu ditunda sementara Beijing memutuskan masalah kontroversial apakah pengacara asing, termasuk pengacara Inggris Lai, Timothy Owen, harus diizinkan menangani kasus keamanan nasional.