JAKARTA - Asia akan kembali tidak terwakili di perempat final Piala Dunia. Tetapi beberapa kemenangan yang tidak mengecewakan dan penampilan yang bersemangat membuat banyak orang di benua ini merasa bahwa jarak dengan tim terbaik semakin dekat.

Piala Dunia pertama di dunia Arab juga merupakan yang kedua diadakan sepenuhnya di benua terpadat di dunia. Kelas berat Argentina, Jerman, Spanyol, Portugal, dan Denmark semuanya merasakan kekalahan di tangan tim-tim konfederasi Asia.

Jepang, Korea Selatan, dan Australia berhasil keluar dari babak penyisihan grup untuk rekor perwakilan di babak 16 besar tetapi tidak ada yang mampu meniru Taegeuk Warriors tahun 2002 dan tim Korea Utara tahun 1966 dengan mencapai perempat final.

Namun, mereka tidak mundur dengan patuh. Dengan kemenangan Australia mengalahkan Argentina 2-1, Jepang kalah adu penalti dari Kroasia setelah bermain imbang 1-1, dan Korea Selatan berjuang sampai akhir meskipun kebobolan empat gol Brazil.

"Brasil pantas menang tetapi apa yang terjadi dengan sepak bola Korea selama empat tahun terakhir ini luar biasa," kata pelatih Korea Selatan Paulo Bento setelah kekalahan 4-1 itu. "Kami sangat berani dalam cara kami mendekati permainan hari ini - meskipun kami kekurangan energi, kami setia pada gaya kami sampai akhir dan saya sangat bangga akan hal itu."

Satu-satunya kekecewaan besar adalah kinerja negara tuan rumah dan juara Asia Qatar, yang melihat dari kedalaman mereka sepanjang dan merupakan satu-satunya dari enam tim dari konfederasi yang gagal mencatatkan kemenangan.

Tetangga mereka, Arab Saudi, membuat dunia sepak bola berdiri tegak, namun, ketika mereka bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Argentina yang diperkuat Lionel Messi 2-1 dalam pertandingan pembukaan mereka yang menurut ahli statistik Gracenote sebagai kejutan terbesar dalam sejarah Piala Dunia.

Saudi tidak dapat memanfaatkan kemenangan itu dan pergi setelah penyisihan grup menyusul dua kekalahan tetapi akan mengalihkan perhatian mereka ke Piala Asia berikutnya dengan kepercayaan diri yang diperbarui.

Iran, yang mungkin terganggu oleh gejolak protes anti-pemerintah di kampung halamannya, dihajar 6-2 oleh Inggris pada pertandingan pembuka mereka tetapi memulihkan kredibilitas dengan kemenangan 2-0 atas Wales sebelum tersingkir dalam kekalahan 1-0 dari Amerika Serikat.

Itu diserahkan kepada pihak Asia Timur Jepang dan Korea Selatan dan pelengkap selatan Australia, yang beralih dari konfederasi Oseania pada tahun 2006, untuk mengibarkan bendera Asia di babak sistem gugur.

Jepang mengejutkan Jerman dan Spanyol 2-1 untuk memuncaki grup yang sulit bahkan setelah mereka sendiri mengalami kejutan 1-0 di tangan Kosta Rika. "Kemenangan kami atas Spanyol dan Jerman, dua tim teratas di dunia, adalah sesuatu yang memberi kami kepercayaan diri yang besar," kata pelatih Jepang Hajime Moriyasu.

"Tentu saja, masih banyak hal yang masih harus kami pelajari, tapi kami bisa menang di pentas dunia. Semua orang yang terlibat dalam sepak bola di Asia dan juga Jepang saya rasa bisa berbagi kebahagiaan kami."

Sikap pantang menyerah Korea Selatan membuat mereka menang 2-1 di akhir pertandingan atas Portugal yang diperkuat Cristiano Ronaldo yang memastikan tempat mereka di babak 16 besar, Hwang Hee-chan mencetak gol di menit akhir untuk mengamankan kemenangan terkenal.

Dari semua kesuksesan tim konfederasi Asia, lolosnya Australia ke babak 16 besar mungkin yang paling mengejutkan mengingat mereka lolos ke turnamen melalui dua playoff.

Skuad Graham Arnold bangkit dari kekalahan 4-1 dari Prancis untuk mengalahkan Tunisia dan Denmark 1-0 dan mencapai babak sistem gugur untuk kedua kalinya. "Ini bagus untuk Asia," kata Arnold. "Saya percaya bahwa sepak bola Asia semakin kuat dan kuat dan kuat, dan kami mengejar ketertinggalan dengan cepat."