JAKARTA - Pengembang perangkat lunak China Tang Huajun suka bermain dengan anaknya yang berusia dua tahun di apartemen mereka di pinggiran Beijing, tetapi dia mengatakan dia tidak mungkin memiliki anak lagi.

Keputusan seperti itu oleh banyak orang seperti Tang akan menentukan arah tidak hanya populasi China tetapi juga dunia, yang menurut PBB diproyeksikan mencapai 8 miliar pada hari Selasa.

Tang, 39, mengatakan banyak dari teman-temannya yang sudah menikah hanya memiliki satu anak dan, seperti dia, mereka tidak berencana lagi. Orang yang lebih muda bahkan tidak tertarik menikah apalagi punya bayi, katanya.

Tingginya biaya pengasuhan anak merupakan penghalang utama untuk memiliki anak di China, dengan banyak keluarga dalam masyarakat yang semakin mobile tidak dapat mengandalkan bantuan dari kakek-nenek yang mungkin tinggal jauh.

"Alasan lainnya adalah banyak dari kami yang terlambat menikah dan sulit untuk hamil," kata Tang. "Saya pikir terlambat menikah pasti akan berdampak pada kelahiran."

China selama beberapa dekade disibukkan dengan prospek pertumbuhan populasi yang tak terkendali dan memberlakukan kebijakan satu anak yang ketat dari tahun 1980 hingga 2015 untuk menjaga jumlahnya.

Tapi sekarang PBB memperkirakan populasi China akan mulai menyusut mulai tahun depan, ketika India kemungkinan besar akan menjadi negara terpadat di dunia. Tingkat kesuburan China sebesar 1,16 pada tahun 2021 berada di bawah standar OECD 2,1 untuk populasi yang stabil dan termasuk yang terendah di dunia.

Penderitaan pandemi virus corona dan langkah-langkah ketat China untuk membasminya mungkin juga berdampak besar pada keinginan banyak orang untuk memiliki anak, kata para ahli demografi.

Kelahiran baru di China akan jatuh ke rekor terendah tahun ini, kata ahli demografi, turun di bawah 10 juta dari 10,6 juta tahun lalu - yang sudah 11,5% lebih rendah dari tahun 2020.

Beijing tahun lalu mulai mengizinkan pasangan untuk memiliki hingga tiga anak dan pemerintah mengatakan sedang bekerja untuk mencapai tingkat kelahiran yang "tepat".

Bagi para perencana, populasi yang menyusut menimbulkan serangkaian masalah baru. "Kami memperkirakan populasi yang menua meningkat dengan sangat cepat. Ini adalah situasi yang sangat penting yang dihadapi China, berbeda dengan 20 tahun yang lalu," kata Shen Jianfa, seorang profesor di Chinese University of Hong Kong.

Proporsi penduduk di atas usia 65 sekarang sekitar 13% tetapi akan meningkat tajam. Sebuah angkatan kerja yang menurun menghadapi beban yang meningkat untuk menjaga meningkatnya jumlah orang tua. "Ini akan sangat tinggi untuk beberapa tahun," kata Shen tentang proporsi orang tua dalam populasi. "Itulah mengapa negara harus bersiap untuk penuaan yang akan datang."

Khawatir dengan prospek masyarakat yang menua, China telah berusaha mendorong pasangan untuk memiliki lebih banyak anak dengan keringanan pajak dan pemberian uang tunai, serta cuti hamil yang lebih murah hati, asuransi kesehatan, dan subsidi perumahan.

Tetapi para ahli demografi mengatakan langkah-langkah itu tidak cukup. Mereka mengutip biaya pendidikan yang tinggi, upah rendah, dan jam kerja yang terkenal panjang, serta rasa frustrasi atas pembatasan COVID dan keadaan ekonomi secara keseluruhan.

Faktor kuncinya adalah prospek pekerjaan bagi kaum muda, kata Stuart Gietel Basten, profesor di Universitas Sains dan Teknologi Hong Kong. "Mengapa kamu memiliki lebih banyak bayi ketika orang-orang yang kamu miliki bahkan tidak bisa mendapatkan pekerjaan?"