JAKARTA - Berang-berang yang rendah hati bisa menyelamatkan saluran air AS.

Menurut penelitian baru, keterampilan membangun bendungan hewan melindungi sungai yang terancam oleh perubahan iklim.

Hewan pengerat air bergigi tajam membuat kolam dan menggali saluran air saat habitatnya mengering — tindakan yang dapat mengurangi kerusakan akibat perubahan iklim dengan mengendalikan aliran sungai dan meningkatkan kualitas air.

"Saat kita semakin kering dan hangat di daerah aliran sungai pegunungan di Amerika Barat, hal itu akan menyebabkan penurunan kualitas air," kata profesor Universitas Stanford Scott Fendorf, penulis senior studi berang-berang, kepada SWNS.

"Namun tanpa sepengetahuan kami sebelum penelitian ini, pengaruh aktivitas berang-berang yang sangat besar terhadap kualitas air merupakan penangkal positif terhadap perubahan iklim."

Dampak makhluk luar biasa ini terhadap perairan AS membuat beberapa berang-berang menjuluki berang-berang sebagai "pahlawan kelas pekerja ekosistem mereka", kata para peneliti.

Studi yang diterbitkan di Nature Communications, didasarkan pada sungai pegunungan di Colorado dan menemukan bahwa bendungan berang-berang menaikkan ketinggian air di hulu.

Air kemudian dialihkan ke tanah di sekitarnya dan saluran air sekunder — dikenal secara kolektif sebagai zona riparian.

Zona bertindak sebagai filter, menyaring kelebihan nutrisi dan kontaminan sebelum air masuk kembali ke saluran utama di hilir.

Manfaat bangunan berang-berang akan meningkat di tahun-tahun mendatang ketika kondisi yang lebih panas kemungkinan besar akan mengurangi kualitas air.

Fendorf dan rekan juga menemukan bahwa bendungan berang-berang meningkatkan pembuangan nitrat hampir 50 persen – meningkatkan air untuk organisme air yang menghirup oksigen.

Awalnya, penulis utama studi tersebut, Dr. Christian Dewey dari Oregon State - yang maskotnya adalah berang-berang - telah berangkat untuk melacak perubahan musiman dalam hidrologi.

"Benar-benar karena keberuntungan, seekor berang-berang memutuskan untuk membangun bendungan di lokasi penelitian kami," kata Dr. Dewey.

"Pembangunan bendungan berang-berang ini memberi kami kesempatan untuk melakukan eksperimen alam yang hebat."

Tim meninjau data ketinggian air yang dikumpulkan setiap jam oleh sensor yang dipasang di sungai dan di seluruh area riparian dan mengumpulkan sampel air — termasuk dari bawah permukaan tanah untuk memantau tingkat nutrisi dan kontaminan.

Para peneliti juga membandingkan kualitas air daerah itu dari tahun kering secara historis, 2018, dengan kualitas air pada tahun berikutnya, ketika ketinggian air luar biasa tinggi.

Kumpulan data selama setahun kemudian dibandingkan dengan kualitas air di kawasan itu selama periode hampir tiga bulan, dimulai pada akhir Juli 2018, ketika bendungan berang-berang memblokir sungai.

Selama periode kekeringan, karena lebih sedikit air yang mengalir melalui sungai dan sungai, konsentrasi kontaminan dan nutrisi berlebih, seperti nitrogen, meningkat.

Hujan deras dan pencairan salju musiman diperlukan untuk menghilangkan kontaminan dan memulihkan kualitas air.

Para peneliti menemukan bahwa bendungan berang-berang yang dibangun di dekat lokasi penelitian secara dramatis meningkatkan penghilangan nitrat, suatu bentuk nitrogen, dengan menciptakan penurunan yang sangat curam antara tingkat air di atas dan di bawah.

"Berang-berang melawan penurunan kualitas air dan meningkatkan kualitas air dengan menghasilkan simulasi hidrologi ekstrem yang membuat iklim menjadi lebih kecil," kata Fendorf.

Studi ini mengingatkan bahwa saat dampak perubahan iklim di masa depan dinilai, umpan balik dari perubahan ekosistem juga harus dimasukkan.

"Kami berharap perubahan iklim menyebabkan hidrologi ekstrem dan penurunan kualitas air selama periode kekeringan," tambah Fendorf.

"Dalam penelitian ini, kami melihat bahwa memang benar jika bukan karena perubahan ekologi lain yang terjadi, yaitu berang-berang, bendungan mereka yang berkembang biak, dan populasi mereka yang terus bertambah." (*)