JAKARTA - Presiden Korea Selatan Yoon Suk-yeol mengumumkan masa berkabung nasional pada hari Minggu setelah pesta Halloween menewaskan sekitar 151 orang di kawasan hiburan malam di Seoul.

Yoon menyatakan belasungkawa kepada para korban, kebanyakan remaja dan orang-orang berusia 20-an, dan keinginannya untuk pemulihan yang cepat bagi banyak orang yang terluka. "Ini benar-benar tragis," katanya dalam sebuah pernyataan. "Tragedi dan bencana yang seharusnya tidak terjadi terjadi di jantung kota Seoul tadi malam."

Kerumunan besar orang yang merayakan di distrik Itaewon yang populer melonjak ke sebuah gang pada Sabtu malam, kata pejabat darurat. Mereka menambahkan jumlah korban tewas bisa meningkat.

Choi Sung-beom, kepala Stasiun Pemadam Kebakaran Yongsan, mengatakan 151 kematian telah dikonfirmasi, termasuk 19 orang asing. Dia mengatakan pada briefing di tempat kejadian 82 orang terluka, 19 di antaranya serius.

Itu adalah acara Halloween pertama di Seoul dalam tiga tahun setelah negara itu mencabut pembatasan COVID-19 dan jarak sosial. Banyak pengunjung pesta mengenakan topeng dan kostum Halloween.

Pada hari Minggu pagi, kostum dan barang-barang pribadi bercampur dengan bercak darah di jalan sempit. Korban selamat berkerumun di bawah selimut darurat di tengah kerumunan pekerja darurat, polisi, dan media.

Banyak dari mereka yang tewas berada di dekat klub malam, kata Choi. Banyak dari korban adalah wanita berusia 20-an, sementara orang asing yang terbunuh termasuk orang-orang dari China, Iran, Uzbekistan, dan Norwegia, katanya.

Saksi mata menggambarkan kerumunan menjadi semakin tidak terkendali dan gelisah saat malam semakin larut. Kekacauan meletus tepat sebelum pukul 10:20 malam. (1320 GMT) berdesak-desakan, dengan polisi di tangan untuk acara tersebut kadang-kadang berjuang untuk mengendalikan orang banyak, kata saksi.

Moon Ju-young, 21, mengatakan ada tanda-tanda masalah yang jelas di gang sebelum insiden itu. Dia mengatakan kepada Reuters bahwa itu lebih dari 10 kali lebih ramai dari biasanya.

Rekaman media sosial menunjukkan ratusan orang yang memadati gang sempit dan miring itu hancur dan tidak bisa bergerak ketika petugas darurat dan polisi berusaha membebaskan mereka.

Choi, kepala pemadam kebakaran distrik Yongsan, mengatakan semua korban tewas kemungkinan besar akibat kecelakaan di gang itu.

Petugas pemadam kebakaran dan saksi mata mengatakan orang-orang terus membanjiri gang itu setelah gang itu penuh sesak, ketika mereka yang berada di puncak lereng jatuh, membuat orang-orang di bawah mereka terguling-guling di atas yang lain.

Seorang wanita mengatakan putrinya, ditarik dari himpitan orang, selamat setelah terjebak selama lebih dari satu jam.

Sebuah kamar mayat darurat didirikan di sebuah gedung di sebelah tempat kejadian. Sekitar empat lusin mayat didorong keluar dengan tandu beroda dan dipindahkan ke fasilitas pemerintah untuk mengidentifikasi para korban, menurut seorang saksi mata Reuters.

Distrik Itaewon populer di kalangan anak muda Korea Selatan dan ekspatriat, lusinan bar dan restorannya dikemas pada hari Sabtu untuk Halloween setelah bisnis mengalami penurunan tajam selama tiga tahun pandemi.

"Anda akan melihat kerumunan besar saat Natal dan kembang api, tapi ini beberapa kali lipat lebih besar dari semua itu," kata Park Jung-hoon, 21, kepada Reuters dari tempat kejadian.

Presiden AS Joe Biden dan ibu negara Jill Biden mengirimkan belasungkawa mereka, menulis: "Kami berduka dengan rakyat Republik Korea dan mengirimkan harapan terbaik kami untuk pemulihan cepat bagi semua orang yang terluka."

Perdana Menteri Inggris Rishi Sunak tweeted: "Semua pikiran kami dengan mereka yang saat ini menanggapi dan semua warga Korea Selatan pada saat yang sangat menyedihkan ini."

Dengan meredanya pandemi COVID, jam malam di bar dan restoran dan batas 10 orang untuk pertemuan pribadi dicabut pada bulan April. Aturan masker luar ruangan diberlakukan pada bulan Mei.

Presiden Yoon mengadakan pertemuan darurat dengan pembantu senior dan memerintahkan satuan tugas dibentuk untuk mengamankan sumber daya untuk merawat yang terluka dan meluncurkan penyelidikan menyeluruh penyebab bencana.

Bencana tersebut termasuk yang paling mematikan di negara itu sejak tenggelamnya feri tahun 2014 yang menewaskan 304 orang, terutama siswa sekolah menengah.

Tenggelamnya Sewol, dan kritik terhadap tanggapan resmi, mengirimkan gelombang kejut ke seluruh Korea Selatan, mendorong pencarian jiwa secara luas atas langkah-langkah keamanan di negara itu yang kemungkinan akan diperbarui setelah kehancuran hari Sabtu.