JAKARTA - Instrumen NASA orbital yang dirancang terutama untuk memajukan studi debu di udara dan pengaruhnya terhadap perubahan iklim, yang terbukti mahir dalam fungsi penting ilmu Bumi lainnya, mendeteksi emisi metana yang besar di seluruh dunia, gas rumah kaca yang kuat.

Perangkat itu, yang disebut spektrometer pencitraan, telah mengidentifikasi lebih dari 50 "pengemitor super" metana di Asia Tengah, Timur Tengah, dan Amerika Serikat Barat Daya sejak dipasang pada Juli di Stasiun Luar Angkasa Internasional, kata NASA, Selasa.

Titik panas metana yang baru diukur - beberapa sebelumnya diketahui dan lainnya baru ditemukan - termasuk fasilitas minyak dan gas yang luas dan tempat pembuangan sampah besar.

Spektrometer dibangun terutama untuk mengidentifikasi komposisi mineral debu yang tertiup ke atmosfer dari gurun bumi dan daerah kering lainnya dengan mengukur panjang gelombang cahaya yang dipantulkan dari permukaan tanah di daerah tersebut.

Studi itu, Investigasi Debu Mineral Permukaan Bumi NASA, atau EMIT, akan membantu para ilmuwan menentukan apakah debu di udara di berbagai belahan dunia cenderung menjebak atau membelokkan panas dari matahari, sehingga berkontribusi pada pemanasan atau pendinginan planet ini.

Ternyata metana menyerap cahaya inframerah dalam pola unik yang dapat dengan mudah dideteksi oleh spektrometer EMIT, menurut para ilmuwan di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di dekat Los Angeles, tempat instrumen itu dirancang dan dibuat.

Mengelilingi Bumi sekali setiap 90 menit dari tempat bertenggernya di stasiun luar angkasa dengan ketinggian sekitar 250 mil (420 km), EMIT mampu memindai traktat planet yang luas yang berjarak puluhan mil sambil juga berfokus pada area sekecil lapangan sepak bola.

"Beberapa gumpalan (metana) yang terdeteksi EMIT termasuk yang terbesar yang pernah terlihat - tidak seperti apa pun yang pernah diamati dari luar angkasa," kata Andrew Thorpe, teknolog riset JPL yang memimpin studi metana.

Sebuah produk sampingan dari bahan organik yang membusuk dan komponen utama gas alam yang digunakan dalam pembangkit listrik, metana menyumbang sebagian kecil dari semua emisi rumah kaca yang disebabkan manusia tetapi memiliki sekitar 80 lebih banyak kapasitas penjebak panas pound-for-pound daripada karbon dioksida.

Dibandingkan dengan CO2, yang bertahan di atmosfer selama berabad-abad, metana bertahan hanya sekitar satu dekade, yang berarti bahwa pengurangan emisi metana memiliki dampak yang lebih langsung pada pemanasan planet.

Contoh emisi super metana yang baru dicitrakan yang dipamerkan oleh JPL pada hari Selasa termasuk sekelompok 12 gumpalan dari infrastruktur minyak dan gas di Turkmenistan, beberapa gumpalan membentang lebih dari 20 mil (32 km).

Para ilmuwan memperkirakan gumpalan Turkmenistan secara kolektif memuntahkan metana dengan kecepatan 111.000 pon (50.400 kilogram) per jam, menyaingi aliran puncak dari ledakan ladang gas Aliso Canyon 2015 di dekat Los Angeles yang menempati peringkat sebagai salah satu pelepasan metana tak disengaja terbesar dalam sejarah AS.

Dua penghasil emisi besar lainnya adalah ladang minyak di New Mexico, dan kompleks pemrosesan limbah di Iran, yang menghasilkan hampir 60.000 pon (29.000 kg) metana per jam jika digabungkan. Pejabat JPL mengatakan tidak ada yang sebelumnya diketahui oleh para ilmuwan.

EMIT, salah satu dari 25 instrumen ilmu bumi di orbit, berpotensi menemukan ratusan emisi super metana sebelum misi selama setahun berakhir, kata NASA.