JAKARTA - Perusahaan-perusahaan AS yang mengembangkan pembangkit listrik tenaga nuklir kecil generasi baru untuk membantu mengurangi emisi karbon memiliki masalah besar. Masalahnya adalah: hanya satu perusahaan yang menjual bahan bakar yang mereka butuhkan, dan itu adalah perusahaan Rusia.

Itulah sebabnya pemerintah AS sangat ingin menggunakan sebagian dari cadangan uranium tingkat senjatanya untuk membantu bahan bakar reaktor canggih baru dan memulai industri yang dianggap penting bagi negara-negara untuk memenuhi tujuan emisi nol bersih global.

"Produksi HALEU adalah misi penting dan semua upaya untuk meningkatkan produksinya sedang dievaluasi," kata juru bicara Departemen Energi AS (DOE).

Krisis energi yang dipicu oleh perang di Ukraina telah memperbaharui minat terhadap tenaga nuklir. Pendukung reaktor generasi berikutnya yang lebih kecil mengatakan mereka lebih efisien, lebih cepat untuk dibangun, dan dapat meningkatkan peralihan dari bahan bakar fosil.

Tetapi tanpa sumber yang dapat diandalkan dari uji tinggi uranium yang diperkaya rendah (HALEU) yang dibutuhkan reaktor, pengembang khawatir mereka tidak akan menerima pesanan untuk pabrik mereka. Tanpa pesanan, produsen potensial bahan bakar tidak mungkin mendapatkan rantai pasokan komersial dan berjalan untuk menggantikan uranium Rusia.

"Kami memahami perlunya tindakan segera untuk mendorong pembentukan pasokan HALEU yang berkelanjutan dan didorong pasar," kata juru bicara DOE.

Pemerintah AS sedang dalam tahap akhir mengevaluasi berapa banyak persediaan 585,6 ton uranium yang diperkaya tinggi untuk dialokasikan ke reaktor, kata juru bicara itu.

Fakta bahwa Rusia memiliki monopoli atas HALEU telah lama menjadi perhatian Washington. Tetapi perang di Ukraina telah mengubah permainan, karena baik pemerintah maupun perusahaan yang mengembangkan reaktor canggih baru tidak ingin bergantung pada Moskow.

HALEU diperkaya ke tingkat hingga 20%, bukan sekitar 5% untuk uranium yang menggerakkan sebagian besar pembangkit nuklir. Tetapi hanya TENEX, yang merupakan bagian dari perusahaan energi nuklir milik negara Rusia Rosatom, yang menjual HALEU secara komersial saat ini.

Meskipun tidak ada negara Barat yang memberikan sanksi kepada Rosatom atas Ukraina, terutama karena kepentingannya bagi industri nuklir global, pengembang pembangkit listrik AS seperti X-energi dan TerraPower tidak ingin bergantung pada rantai pasokan Rusia.

"Kami tidak memiliki masalah bahan bakar sampai beberapa bulan yang lalu," kata Jeff Navin, direktur urusan eksternal di TerraPower, yang ketuanya adalah miliarder Bill Gates. "Setelah invasi ke Ukraina, kami tidak nyaman berbisnis dengan Rusia."

AYAM DAN TELUR
Tenaga nuklir saat ini menghasilkan sekitar 10% dari listrik dunia dan banyak negara sekarang sedang menjajaki proyek nuklir baru untuk meningkatkan pasokan energi dan keamanan energi mereka, serta untuk membantu memenuhi tujuan pengurangan emisi gas rumah kaca.

Tetapi dengan proyek skala besar yang masih menantang karena alasan termasuk biaya di muka yang besar, penundaan proyek, pembengkakan biaya dan persaingan dari sumber energi yang lebih murah seperti angin, beberapa pengembang telah mengusulkan apa yang disebut reaktor modular kecil (SMR).

Sementara SMR yang ditawarkan dari perusahaan seperti EDF (EDF.PA) dan Rolls-Royce (RR.L) menggunakan teknologi yang ada dan bahan bakar yang sama dengan reaktor tradisional, sembilan dari 10 reaktor canggih yang didanai oleh Washington dirancang untuk digunakan HALEU.

Para pendukung mengatakan pabrik canggih ini membutuhkan pengisian bahan bakar yang lebih jarang dan tiga kali lebih efisien daripada model tradisional. Beberapa analis mengatakan ini berarti mereka pada akhirnya akan menyalip teknologi nuklir konvensional, meskipun desainnya belum diuji pada skala komersial.

Rata-rata biaya listrik yang yang dibutuhkan untuk proyek-proyek lanjutan untuk mencapai titik impas - adalah $60 per megawatt-jam dibandingkan dengan $97 untuk pembangkit konvensional, menurut data dari kelompok riset Proyek Reformasi Inovasi Energi.

Beberapa analis mengatakan perbedaan harga mungkin lebih sempit saat ini, karena reaktor canggih yang lebih kecil yang menggunakan HALEU belum memiliki skala ekonomi dari produksi massal.

Perusahaan di Amerika Serikat dan Eropa memiliki rencana untuk memproduksi HALEU dalam skala komersial tetapi bahkan dalam skenario yang paling optimis, mereka mengatakan akan memakan waktu setidaknya lima tahun sejak mereka memutuskan untuk melanjutkan.

Dan teka-teki ayam dan telur ini mempersulit kelancaran pengembangan pasokan HALEU.

"Tidak ada yang ingin memesan 10 reaktor tanpa sumber bahan bakar, dan tidak ada yang ingin berinvestasi dalam sumber bahan bakar tanpa 10 pesanan reaktor," kata Daniel Poneman, kepala eksekutif pemasok bahan bakar nuklir AS, Centrus Energy Corp (LEU.A).

Untuk perusahaan yang tertarik dengan reaktor canggih baru, seperti utilitas publik negara bagian Washington Energy Northwest, pasokan bahan bakar tentu menjadi masalah dalam proses pengambilan keputusan.

"Pasokan HALEU yang andal adalah salah satu dari banyak faktor yang dipertimbangkan," kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan melalui email.