JAKARTA - Pesawat ruang angkasa NASA yang sengaja menabrak asteroid bulan lalu berhasil mendorong benda berbatu itu dari jalur alaminya ke orbit yang lebih cepat. Hal itu menandai pertama kalinya umat manusia mengubah gerakan benda angkasa, seperti diumumkan badan antariksa AS pada hari Selasa.

Misi proof-of-concept senilai $ 330 juta, yang dikembangkan selama tujuh tahun, juga merupakan tes pertama di dunia dari sistem pertahanan planet yang dirancang untuk mencegah potensi tabrakan meteorit kiamat dengan Bumi.

Temuan pengamatan teleskop yang diungkapkan pada briefing berita NASA di Washington mengkonfirmasi uji terbang bunuh diri pesawat ruang angkasa DART pada 26 September mencapai tujuan utamanya: mengubah arah asteroid melalui kekuatan kinetik belaka.

Pengukuran astronomis selama dua minggu terakhir menunjukkan asteroid target terbentur sedikit lebih dekat ke asteroid induk yang lebih besar yang diorbitnya dan periode orbitnya dipersingkat 32 menit, kata para ilmuwan NASA.

"Ini adalah momen penting untuk pertahanan planet dan momen penting bagi kemanusiaan," kata kepala NASA Bill Nelson kepada wartawan saat mengumumkan hasilnya. "Rasanya seperti plot film, tapi ini bukan Hollywood."

Dampak bulan lalu, 6,8 juta mil (10,9 juta km) dari Bumi, dipantau secara real time dari pusat operasi misi di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (APL) di Laurel, Maryland, tempat pesawat ruang angkasa itu dirancang dan dibangun untuk NASA .

Target langit DART adalah asteroid berbentuk telur bernama Dimorphos, kira-kira seukuran stadion sepak bola, yang mengorbit asteroid induk sekitar lima kali lebih besar yang disebut Didymos setiap 11 jam, 55 menit.

Uji terbang diakhiri dengan kendaraan penabrak DART, tidak lebih besar dari lemari es, menghantam langsung ke Dimorphos dengan kecepatan sekitar 14.000 mil per jam (22.531 kph).

Perbandingan pengukuran sebelum dan sesudah tumbukan dari pasangan Dimorphos-Didymos saat salah satu gerhana menunjukkan periode orbit dipersingkat menjadi 11 jam, 23 menit, dengan objek yang lebih kecil terbentur puluhan meter lebih dekat ke induknya.

Tom Statler, ilmuwan program DART untuk NASA, mengatakan tabrakan itu juga membuat Dimorphos "sedikit goyah," tetapi pengamatan tambahan akan diperlukan untuk mengonfirmasi hal itu.

"Hasilnya menunjukkan kita mampu membelokkan asteroid yang berpotensi berbahaya dengan ukuran ini, jika ditemukan cukup baik sebelumnya," kata Lori Glaze, direktur divisi ilmu planet NASA. "Kuncinya adalah deteksi dini."

Tak satu pun dari dua asteroid yang terlibat, atau DART itu sendiri, kependekan dari Double Asteroid Redirection Test, tidak menimbulkan ancaman nyata bagi Bumi, kata para ilmuwan NASA.

Tapi Nancy Chabot, kepala koordinasi DART di APL, mengatakan Dimorphos "adalah ukuran asteroid yang menjadi prioritas untuk pertahanan planet."

Asteroid seukuran Dimorphos, meskipun tidak mampu menimbulkan ancaman di seluruh planet, dapat meratakan kota besar dengan serangan langsung.

Para ilmuwan telah memperkirakan dampak DART akan memperpendek jalur orbit Dimorphos setidaknya 10 menit tetapi akan menganggap perubahan sekecil 73 detik berhasil. Jadi perubahan aktual lebih dari setengah jam, dengan margin ketidakpastian plus atau minus dua menit, melebihi ekspektasi.

Komposisi puing-puing yang relatif longgar yang tampaknya terdiri dari Dimorphos mungkin menjadi faktor seberapa banyak asteroid itu bergerak oleh pukulan DART.

Tabrakan itu meledakkan berton-ton material berbatu dari permukaan asteroid ke luar angkasa, terlihat dalam gambar teleskop sebagai gumpalan puing-puing besar, menghasilkan efek mundur yang menambah kekuatan yang diberikan pada Dimorphos dari tabrakan itu sendiri, kata NASA.

Diluncurkan oleh roket SpaceX pada November 2021, DART melakukan sebagian besar perjalanannya di bawah bimbingan direktur penerbangan di darat, dengan kontrol diserahkan ke sistem navigasi on-board otonom pesawat pada jam-jam terakhir perjalanan.

Dimorphos dan Didymos keduanya kecil dibandingkan dengan asteroid Chicxulub bencana yang menghantam Bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu, memusnahkan sekitar tiga perempat spesies tumbuhan dan hewan dunia termasuk dinosaurs.

Asteroid yang lebih kecil jauh lebih umum dan menghadirkan perhatian teoretis yang lebih besar dalam waktu dekat, membuat pasangan Didymos cocok sebagai subjek uji untuk ukurannya, menurut para ilmuwan NASA dan pakar pertahanan planet.

Selain itu, kedekatan relatif kedua asteroid dengan Bumi dan konfigurasi ganda membuatnya ideal untuk misi DART.

Moonlet Dimorphos adalah salah satu objek astronomi terkecil yang menerima nama permanen dan merupakan salah satu dari 27.500 asteroid dekat Bumi yang diketahui dari semua ukuran yang dilacak oleh NASA. Meskipun tidak ada yang diketahui menimbulkan bahaya yang dapat diperkirakan bagi umat manusia, NASA memperkirakan bahwa lebih banyak asteroid tetap tidak terdeteksi di sekitar Bumi.