JAKARTA - Kerabat yang berduka menangis tersedu-sedu dan mencengkeram mainan di pusat penitipan anak pada hari Jumat, sehari setelah seorang mantan polisi membunuh 34 orang, kebanyakan dari mereka anak-anak, dalam amukan pisau dan senjata yang membuat Thailand ketakutan.

Gedung-gedung pemerintah mengibarkan bendera setengah tiang untuk mengenang korban 23 anak-anak, dalam pembantaian di Uthai Sawan, sebuah kota 500 km (310 mil) timur laut Bangkok, ibu kota negara yang sebagian besar beragama Buddha.

Setelah meninggalkan pusat penitipan anak yang dipenuhi dengan orang mati, sekarat dan terluka, mantan perwira itu pulang dan menembak mati istri dan putranya sebelum mengarahkan senjatanya ke dirinya sendiri.

Polisi mengidentifikasi penyerang sebagai Panya Khamrap, 34, mantan sersan polisi yang dibebaskan karena tuduhan narkoba dan sedang menghadapi persidangan atas tuduhan narkoba.

Sebuah laporan awal menunjukkan tidak ada narkoba dalam sistem Panya, kata kepala polisi nasional Damrongsak Kittipraphat pada hari Jumat. "Alasannya mungkin pengangguran, tidak ada uang, dan masalah keluarga," katanya, seraya menambahkan bahwa penyerang dan istrinya memiliki "masalah lama" yang menyebabkan stres.

Seorang saksi, Kittisak Polprakan, mengatakan dia melihat penyerang dengan tenang berjalan keluar dari pusat penitipan anak. Bangunan itu terdiri dari satu lantai berwarna merah muda yang dikelilingi oleh halaman rumput dan pohon-pohon palem kecil. Setelah pembantaian dia "seolah-olah hanya berjalan-jalan biasa".

"Saya tidak tahu (mengapa dia melakukan ini), tetapi dia berada di bawah banyak tekanan," kata ibu Panya kepada Nation TV, mengutip utang putranya dan penggunaan narkoba.

Sebagian besar anak-anak, berusia antara dua dan lima tahun, ditebas sampai mati, sementara orang dewasa ditembak, kata polisi setelah korban tewas anak terburuk di dunia dalam pembantaian oleh satu pembunuh dalam sejarah baru-baru ini.

Pejabat polisi Chakkraphat Wichitvaidya mengatakan kepada Reuters otopsi menunjukkan anak-anak telah disayat dengan pisau besar, kadang-kadang beberapa kali, dan orang dewasa ditembak.

Tiga anak laki-laki dan seorang perempuan yang selamat sedang dirawat di rumah sakit, kata polisi.

Bibi dari seorang anak laki-laki berusia tiga tahun yang meninggal dalam pembantaian itu memegang boneka anjing dan traktor mainan di pangkuannya saat dia menceritakan bagaimana dia bergegas ke tempat kejadian ketika berita itu pertama kali menyebar.

"Saya datang dan saya melihat dua mayat di depan sekolah dan saya langsung tahu bahwa anak itu sudah meninggal," kata Suwimon Sudfanpitak, 40, yang merawat keponakannya, Techin, saat orang tuanya bekerja di Bangkok.

Korban tewas lainnya adalah Kritsana Sola, bocah dua tahun berpipi tembem yang menyukai dinosaurus dan sepak bola dan dijuluki "kapten". Dia baru saja potong rambut dan dengan bangga memamerkannya, kata bibinya, Naliwan Duangket, 27.

Pada sore hari, kerabat meratap kesakitan saat pemakaman akan diadakan di Wat Rat Sammakhi. Beberapa ambruk dan harus dibaringkan di atas tikar jerami dan dikipasi oleh petugas medis.

Perdana Menteri Prayuth Chan-Ocha bertemu keluarga korban di sebuah kompleks yang terik di samping pusat penitipan anak, yang penuh dengan polisi dan media.

Raja Maha Vajiralongkorn dan Ratu Suthida juga dijadwalkan bertemu dengan keluarga, menurut pengumuman lokal.

Foto-foto yang diambil di pusat tersebut oleh tim penyelamat dan diberikan kepada Reuters menunjukkan tubuh-tubuh kecil korban tewas dibaringkan di atas selimut. Kotak jus terbengkalai berserakan di lantai.

"Dia menuju ke arah saya dan saya memohon belas kasihan kepadanya, saya tidak tahu harus berbuat apa," kata seorang wanita yang putus asa kepada ThaiPBS, sambil menahan air mata.

"Dia tidak mengatakan apa-apa, dia menembak ke pintu ketika anak-anak sedang tidur," kata wanita lain, menjadi putus asa.

Sekitar 24 anak berada di pusat ketika serangan dimulai, lebih sedikit dari biasanya karena hujan lebat membuat banyak orang menjauh, kata pejabat distrik Jidapa Boonsom.

Ratusan orang memposting belasungkawa di halaman Facebook Pusat Pengembangan Anak Uthai Sawan di bawah posting terakhirnya sebelum pembantaian, sebuah akun tentang kunjungan anak-anak ke kuil Buddha pada bulan September.

Dalam sebuah pesan, Vatikan mengatakan Paus Fransiskus sangat sedih dengan "serangan mengerikan", yang dikutuknya sebagai "tindakan kekerasan yang tak terkatakan terhadap anak-anak tak berdosa".

Pembantaian itu termasuk yang terburuk yang melibatkan anak-anak yang dibunuh oleh satu orang.

Di Norwegia pada tahun 2011, Anders Breivik membunuh 69 orang, kebanyakan remaja, di sebuah kamp musim panas. Sementara korban tewas dalam kasus lain termasuk 20 anak di Sekolah Dasar Sandy Hook di Newtown Connecticut pada 2012, 16 di Dunblane di Skotlandia pada 1996, dan 19 di sebuah sekolah di Uvalde, Texas, tahun ini.

Undang-undang senjata ketat di Thailand, tetapi kepemilikan senjata tinggi dibandingkan dengan beberapa negara Asia Tenggara, dan senjata ilegal adalah hal biasa, dengan banyak yang dibawa dari tetangga yang dilanda perselisihan.