JAKARTA - Venezuela pada hari Sabtu membebaskan tujuh orang Amerika, termasuk lima eksekutif minyak, dengan imbalan dua kerabat Presiden Venezuela Nicolas Maduro yang dipenjara di Amerika Serikat atas tuduhan narkoba, kata para pejabat AS.

Pertukaran itu termasuk eksekutif Citgo Petroleum yang ditahan selama bertahun-tahun, di samping veteran Marinir AS Matthew Heath dan warga negara AS lainnya bernama Osman Khan. Mereka ditukar dengan dua keponakan istri Maduro, yang ditangkap pada 2015.

Presiden Joe Biden mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa orang Amerika yang "ditahan secara salah" akan segera dipersatukan kembali dengan kerabat mereka.

"Hari ini, kami merayakan bahwa tujuh keluarga akan utuh sekali lagi. Kepada semua keluarga yang masih menderita dan terpisah dari orang yang mereka cintai yang ditahan secara salah, ketahuilah bahwa kami tetap berdedikasi untuk mengamankan pembebasan mereka," kata Biden.

Pemindahan tahanan, yang menurut seorang pejabat AS terjadi di bandara di negara ketiga yang tidak disebutkan, mengikuti pembicaraan rahasia selama berbulan-bulan dengan pemerintah sosialis Maduro, yang berada di bawah sanksi ketat AS, termasuk pada sektor energi negara OPEC.

Itu terjadi pada saat Washington berada di bawah tekanan yang semakin besar untuk berbuat lebih banyak untuk mengamankan kebebasan bagi lusinan orang Amerika yang ditahan di luar negeri. Sebagian besar fokus pemerintahan Biden adalah pada penahanan Rusia terhadap bintang WNBA Brittney Griner dan orang Amerika lainnya, Paul Whelan.

Pemerintah Maduro mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa sebagai hasil pembicaraan yang dimulai pada Maret, dua pemuda Venezuela yang "tidak adil" yang ditahan di Amerika Serikat dibebaskan, serta sekelompok warga AS yang tunduk pada proses pengadilan Venezuela dan dibebaskan karena " alasan kemanusiaan."

Orang-orang Amerika yang dibebaskan semuanya dalam kondisi kesehatan yang stabil dan "sangat senang bisa pulang," sementara kedua orang Venezuela itu dalam perjalanan kembali ke negara Amerika Selatan, seorang pejabat senior pemerintahan Biden mengatakan kepada wartawan dalam sebuah briefing telepon.

Biden menyetujui pertukaran minggu lalu, membuat "keputusan sulit, keputusan menyakitkan" bahwa pembebasan kedua warga Venezuela itu penting untuk mengamankan kebebasan Amerika. Para pejabat AS sebelumnya mengatakan secara pribadi bahwa Maduro ingin menggunakan para tahanan sebagai alat tawar-menawar.

Pertukaran itu, termasuk Biden yang memberikan grasi kepada dua warga Venezuela yang oleh otoritas AS disebut sebagai "keponakan narkotika," tidak mengubah kebijakan Washington terhadap Venezuela, kata seorang pejabat senior pemerintah.

Pemerintahan Biden hanya sedikit melonggarkan sanksi era Trump terhadap Venezuela, dengan mengatakan akan mempertimbangkan langkah-langkah yang lebih signifikan jika Maduro kembali bernegosiasi dengan oposisi Venezuela dan ada kemajuan menuju pemilihan umum yang bebas.

Peningkatan aliran minyak Venezuela ke pasar dunia dapat membantu menggantikan beberapa pasokan Rusia yang terkena sanksi internasional terhadap Rusia atas invasinya ke Ukraina, kata para ahli.

Lima karyawan Citgo yang berbasis di Houston, yang telah ditahan di Venezuela pada tahun 2017, adalah Tomeu Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo dan Jose Pereira.

Juga dibebaskan adalah Heath, seorang mantan Marinir dirawat di rumah sakit menyusul apa yang dikatakan keluarganya sebagai upaya bunuh diri pada bulan Juni. Dia telah ditahan sejak 2020 atas tuduhan terorisme, yang dia bantah.

Khan diidentifikasi sebagai seorang pria Florida yang telah ditangkap pada bulan Januari.

Sebagai imbalannya, Amerika Serikat membebaskan dua keponakan ibu negara Venezuela Cilia Flores, Franqui Flores dan Efrain Antonio Campo Flores.

Keduanya, yang ditangkap di Haiti pada tahun 2015 dalam operasi penangkapan Drug Enforcement Administration AS, dihukum pada tahun 2016 atas tuduhan AS bahwa mereka mencoba melakukan kesepakatan kokain bernilai jutaan dolar. Mereka masing-masing divonis pada 2017 hingga 18 tahun penjara.

Penyerahan tahanan, yang terbesar sejak Biden menjabat pada Januari 2020, terjadi di "sebuah negara di antara Venezuela dan Amerika Serikat" setelah orang-orang itu tiba dengan pesawat terpisah, kata seorang pejabat senior AS.

Citgo menyambut baik berita bahwa para eksekutif bebas, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa "berterima kasih kepada para pemimpin di Washington yang membantu mewujudkan pembebasan mereka."

Pengadilan Venezuela pada tahun 2020 menghukum para eksekutif, yang dituduh melakukan penggelapan, pencucian uang dan konspirasi, dengan hukuman penjara mulai dari delapan hingga 13 tahun. Mereka dan perusahaan mempertahankan ketidakbersalahan mereka, dan Departemen Luar Negeri AS menyebut tuduhan itu "berbohong."

"Kami memuji Presiden Biden karena memiliki keberanian untuk membuat kesepakatan ini dan mendorong dia dan pemerintah untuk terus membangun momentum," kata Jonathan Franks, juru bicara kampanye Bawa Keluarga Kami Pulang, yang mengadvokasikates untuk orang Amerika yang ditahan secara salah di luar negeri.

Setidaknya empat orang Amerika lainnya masih ditahan di Venezuela, termasuk dua mantan anggota Pasukan Khusus Angkatan Darat AS, Luke Denman dan Airan Berry, yang ditangkap pada tahun 2020 sehubungan dengan serangan yang gagal yang bertujuan untuk menggulingkan Maduro.

Venezuela membebaskan dua warga AS yang dipenjara pada Maret menyusul kunjungan ke Caracas oleh delegasi tingkat tertinggi AS selama bertahun-tahun.