JAKARTA - Tim darat di Kennedy Space Center pada hari Sabtu mulai mengisi bahan bakar raksasa NASA, roket generasi terbaru untuk peluncuran debutnya pada penerbangan uji tanpa awak ke bulan, lima hari setelah upaya lepas landas awal digagalkan oleh masalah teknis.

Roket Space Launch System (SLS) setinggi 32 lantai dan kapsul Orionnya diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida, pada pukul 14:17. EDT (1817 GMT), memulai program Artemis bulan-ke-Mars ambisius badan antariksa AS 50 tahun setelah misi bulan Apollo terakhir.

Tawaran peluncuran sebelumnya pada hari Senin dihentikan oleh hambatan teknis. NASA mengatakan teknisi telah memperbaiki masalah tersebut.

Cuaca merupakan faktor tambahan di luar kendali NASA. Perkiraan terbaru melihat peluang 70% dari kondisi yang menguntungkan selama jendela dua jam hari Sabtu, menurut Angkatan Luar Angkasa AS di Cape Canaveral.

Sebelum fajar, tim peluncuran memulai proses yang panjang dan rumit untuk mengisi tangki bahan bakar tahap inti roket dengan beberapa ratus ribu galon oksigen cair super-dingin dan propelan hidrogen cair.

Insinyur berhenti memuat hidrogen cair sekitar pukul 7:30 pagi, kira-kira satu jam ke dalam proses yang kompleks, untuk memperbaiki kebocoran.

Jika hitungan mundur dihentikan lagi, NASA dapat menjadwal ulang upaya peluncuran lain untuk Senin atau Selasa.

Dijuluki Artemis I, misi tersebut menandai penerbangan pertama untuk roket SLS dan kapsul Orion, masing-masing dibangun di bawah kontrak NASA dengan Boeing Co (BA.N) dan Lockheed Martin Corp (LMT.N).

Ini juga menandakan perubahan besar dalam arah program luar angkasa manusia pasca-Apollo NASA, setelah beberapa dekade berfokus pada orbit rendah Bumi dengan pesawat ulang-alik dan Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Dinamakan untuk dewi yang merupakan saudara kembar Apollo dalam mitologi Yunani kuno, Artemis bertujuan untuk mengembalikan astronot ke permukaan bulan pada awal 2025, meskipun banyak ahli percaya bahwa kerangka waktu kemungkinan akan tergelincir.

Dua belas astronot berjalan di bulan selama enam misi Apollo dari tahun 1969 hingga 1972, satu-satunya penerbangan luar angkasa yang belum menempatkan manusia di permukaan bulan. Tetapi Apollo, yang lahir dari perlombaan antariksa AS-Soviet selama Perang Dingin, kurang didorong oleh ilmu pengetahuan dibandingkan Artemis.

Program bulan baru telah meminta mitra komersial seperti SpaceX dan badan antariksa Eropa, Kanada dan Jepang untuk akhirnya membangun basis operasi bulan jangka panjang sebagai batu loncatan untuk perjalanan manusia yang lebih ambisius ke Mars.

Melepaskan pesawat ruang angkasa SLS-Orion dari tanah adalah langkah pertama yang penting. Pelayaran pertamanya dimaksudkan untuk menempatkan kendaraan seberat 5,75 juta pon melalui langkahnya dalam penerbangan uji ketat yang mendorong batas desainnya dan bertujuan untuk membuktikan pesawat ruang angkasa yang cocok untuk menerbangkan astronot.

Jika misi berhasil, penerbangan Artemis II yang diawaki mengelilingi bulan dan kembali bisa datang pada awal 2024, yang akan diikuti dalam beberapa tahun lagi dengan program pendaratan pertama astronot di bulan, salah satunya seorang wanita, dengan Artemis III.

Dianggap sebagai roket paling kuat dan kompleks di dunia, SLS mewakili sistem peluncuran vertikal baru terbesar yang pernah dibangun NASA sejak Saturn V di era Apollo.

Kecuali kesulitan menit-menit terakhir, hitungan mundur hari Sabtu harus diakhiri dengan empat mesin RS-25 utama roket dan pendorong roket padat kembarnya yang menyala untuk menghasilkan daya dorong 8,8 juta pon, sekitar 15% lebih banyak dari Saturn V, mengirim pesawat ruang angkasa melesat ke angkasa.

Sekitar 90 menit setelah peluncuran, bagian atas roket akan mendorong Orion keluar dari orbit Bumi untuk penerbangan 37 hari yang membawanya ke dalam jarak 60 mil dari permukaan bulan sebelum berlayar 40.000 mil (64.374 km) di luar bulan dan kembali ke bulan. Bumi. Kapsul itu diperkirakan akan jatuh di Pasifik pada 11 Oktober.

Meskipun tidak ada manusia di dalamnya, Orion akan membawa awak simulasi yang terdiri dari tiga orang - satu manekin pria dan dua wanita - dilengkapi dengan sensor untuk mengukur radiasi dan tekanan lain yang akan dialami astronot di kehidupan nyata.

Pesawat ruang angkasa itu juga akan melepaskan muatan 10 satelit sains mini, yang disebut CubeSats, termasuk satu yang dirancang untuk memetakan kelimpahan deposit es di kutub selatan bulan.

Tujuan utama dari misi ini adalah untuk menguji daya tahan pelindung panas Orion saat memasuki kembali atmosfer bumi pada kecepatan 24.500 mph (39.429 kph), atau 32 kali kecepatan suara, saat kembali dari orbit bulan - jauh lebih cepat daripada entri ulang yang lebih umum dari kapsul yang kembali dari orbit Bumi.

Pelindung panas dirancang untuk menahan gesekan masuk kembali yang diperkirakan akan menaikkan suhu di luar kapsul hingga hampir 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 Celcius).

Lebih dari satu dekade dalam pengembangan dengan penundaan bertahun-tahun dan pembengkakan anggaran, pesawat ruang angkasa SLS-Orion sejauh ini menelan biaya NASA setidaknya $37 miliar. Kantor Inspektur Jenderal NASA memiliki prototal biaya Artemis diproyeksikan akan mencapai $93 miliar pada tahun 2025.

NASA membela program tersebut sebagai anugerah bagi eksplorasi ruang angkasa yang menghasilkan puluhan ribu pekerjaan dan miliaran dolar dalam perdagangan.