JAKARTA - Ulama kuat Irak Moqtada al-Sadr memerintahkan pengikutnya untuk mengakhiri protes mereka di Baghdad tengah pada hari Selasa, meredakan konfrontasi yang menyebabkan kekerasan paling mematikan di ibukota Irak dalam beberapa tahun.

Meminta maaf kepada warga Irak setelah 22 orang tewas dalam bentrokan antara kelompok bersenjata yang setia kepadanya dan faksi-faksi Muslim Syiah saingannya yang didukung oleh Iran, Sadr mengutuk pertempuran itu dan memberi waktu satu jam kepada para pengikutnya untuk membubarkan diri.

"Ini bukan revolusi karena telah kehilangan karakter damainya," kata Sadr, mantan anti-AS, pemimpin pemberontak, dalam pidato yang disiarkan televisi. "Menumpahkan darah Irak dilarang."

Karena batas waktu berlalu sekitar pukul 2 siang. (1100 GMT), para pengikut Sadr terlihat mulai meninggalkan daerah di Zona Hijau yang dibentengi di Baghdad tengah di mana kantor-kantor pemerintah berada dan di mana mereka telah menduduki parlemen selama berminggu-minggu.

Bentrokan Senin antara faksi-faksi saingan mayoritas Muslim Syiah Irak mengikuti 10 bulan kebuntuan politik sejak pemilihan parlemen Oktober Irak, yang telah menimbulkan kekhawatiran meningkatnya kerusuhan.

Sadr muncul sebagai pemenang utama dalam pemilihan tetapi gagal dalam usahanya untuk membentuk pemerintahan dengan partai-partai Arab Muslim Sunni dan Kurdi, tidak termasuk kelompok-kelompok Syiah yang didukung Iran.

Kekerasan minggu ini meletus setelah Sadr mengatakan dia menarik diri dari semua aktivitas politik - sebuah keputusan yang dia katakan sebagai tanggapan atas kegagalan para pemimpin dan partai Syiah lainnya untuk mereformasi sistem pemerintahan yang korup dan membusuk.

Militer Irak mengumumkan jam malam nasional tanpa batas pada hari Senin dan mendesak para pengunjuk rasa untuk meninggalkan Zona Hijau. Tetapi seorang pejabat pemerintah Irak, yang berbicara dengan syarat anonim sesaat sebelum seruan Sadr untuk mengakhiri protes, mengatakan pihak berwenang tidak dapat memaksakan kontrol pada kelompok-kelompok bersenjata yang bersaing.

"Pemerintah tidak berdaya untuk menghentikan ini, karena militer terbagi menjadi loyalis (Iran) dan Sadrist juga," kata pejabat itu.

Sebelumnya pada hari Selasa gerilyawan menembakkan roket ke Zona Hijau dan orang-orang bersenjata melaju dengan truk pickup yang membawa senapan mesin dan mengacungkan peluncur granat, sementara sebagian besar penduduk mematuhi jam malam. Semalam, tembakan senjata dan roket terdengar di seluruh kota.

Amerika Serikat menggambarkan kerusuhan itu sebagai hal yang mengganggu dan menyerukan dialog untuk meredakan masalah politik Irak. Tetangga Iran menutup perbatasan dan menghentikan penerbangan ke Irak, kurang dari tiga minggu sebelum ritual Syiah Arbaeen yang menarik jutaan orang Iran ke kota Irak Kerbala.

Sadr telah memposisikan dirinya sebagai seorang nasionalis yang menentang segala campur tangan asing, baik dari Amerika Serikat dan Barat maupun dari Iran.

Dia bersikeras pada pemilihan awal dan pembubaran parlemen, mengatakan bahwa tidak ada politisi yang telah berkuasa sejak invasi AS pada tahun 2003 harus memegang jabatan.

Dia memimpin ribuan milisi dan memiliki jutaan pendukung setia di seluruh negeri. Lawannya, sekutu lama Teheran, mengendalikan puluhan kelompok paramiliter bersenjata lengkap dan dilatih oleh pasukan Iran.

"Ada milisi yang tidak terkendali, ya, tapi itu tidak berarti Gerakan Sadrist juga harus tidak terkendali," kata Sadr dalam pidatonya yang membatalkan protes.