JAKARTA - Sedikitnya 25 orang, termasuk empat anak-anak, tewas dalam banjir yang disebabkan oleh hujan lebat di Kentucky timur, dan diperkirakan lebih banyak lagi korban jiwa, kata gubernur negara bagian itu Andy Beshear, Sabtu.

"Ini masih situasi darurat," kata Beshear kepada wartawan. "Kami berada dalam mode pencarian dan penyelamatan. Sekali lagi, jumlah itu akan terus meningkat."

Hujan deras dengan tinggi 5 hingga 10 inci (13 hingga 25 cm) mengguyur wilayah tersebut dari Rabu hingga Kamis, menyapu rumah-rumah, menyapu jalan dan mendorong sungai ke tepiannya. Sementara lereng bukit curam dan lembah sempit di kawasan itu membuatnya rentan terhadap banjir, para ahli juga menyalahkan perubahan iklim.

Banjir adalah bencana nasional besar kedua yang melanda Kentucky dalam tujuh bulan, menyusul segerombolan tornado yang merenggut hampir 80 nyawa di bagian barat negara bagian itu pada Desember.

Presiden Joe Biden mengumumkan bencana besar di Kentucky pada hari Jumat, memungkinkan dana federal dialokasikan ke negara bagian.

Sebelumnya, polisi dan pasukan Garda Nasional, termasuk personel dari negara bagian tetangga, menggunakan helikopter dan kapal untuk menyelamatkan puluhan orang dari rumah dan kendaraan di wilayah pertambangan batu bara Appalachian Kentucky. Video dari media lokal menunjukkan air banjir mencapai atap rumah dan mengubah jalan menjadi sungai.

Setelah terbang layang helikopter di daerah yang paling parah dilanda banjir dengan Deanne Criswell, kepala Badan Manajemen Darurat Federal AS, Beshear mengatakan dia terkejut dengan cakupan banjir.

Banjir tersebut menandai bencana nasional besar kedua yang melanda Kentucky dalam tujuh bulan, menyusul segerombolan tornado yang merenggut hampir 80 nyawa di bagian barat negara bagian itu pada bulan Desember.

Beshear mengatakan jumlah kematian terkait banjir yang dikonfirmasi pada hari Jumat naik menjadi 16 dari 15, termasuk setidaknya enam anak-anak, dan bahwa jumlah korban tewas hampir pasti akan meningkat ketika air banjir surut dan tim pencari menemukan lebih banyak mayat.

"Masih banyak orang yang belum ditemukan," katanya, menolak untuk menghitung jumlah yang hilang. "Kami mungkin memperbarui hitungan berapa banyak yang hilang selama beberapa minggu ke depan."

Banjir diakibatkan oleh curah hujan 5 hingga 10 inci (13 hingga 25 cm) yang turun di wilayah tersebut dalam 24 jam, banjir yang mungkin belum pernah terjadi sebelumnya dalam buku rekor wilayah tersebut, kata William Haneberg, profesor ilmu lingkungan dan direktur Survei Geologi Kentucky.

Bencana itu terjadi dua minggu setelah banjir bandang yang dipicu oleh hujan menggenangi komunitas Appalachian di tepi sungai Whitewood di barat daya Virginia dekat perbatasan Kentucky.