JAKARTA - Ratusan ribu pengikut ulama Irak Moqtada al-Sadr memadati jalan-jalan di Baghdad pada hari Jumat, menjawab seruan pemimpin populis itu untuk shalat berjamaah untuk menunjukkan kekuatan kepada saingan politiknya.

Sadr, seorang Muslim Syiah yang partainya menjadi yang pertama dalam pemilihan umum pada bulan Oktober, telah bersumpah untuk membubarkan kelompok-kelompok milisi Irak yang kuat yang setia kepada Iran Syiah dan untuk meminta pertanggungjawaban politisi Irak yang korup.

Tetapi pemimpin yang lincah itu memerintahkan semua 74 anggota parlemennya - sekitar seperempat dari parlemen - untuk mengundurkan diri bulan lalu setelah usahanya gagal untuk membentuk pemerintahan yang bebas dari partai-partai yang didukung Iran yang telah mendominasi banyak lembaga negara selama bertahun-tahun.

Perpecahan antara Sadr dan kelompok-kelompok yang berpihak pada Iran serta Kurdi yang bersaing untuk jabatan presiden Irak telah memaksa negara itu memasuki periode terpanjang kedua tanpa pemerintahan terpilih. Negara ini saat ini sedang dijalankan oleh pemerintahan Perdana Menteri Mustafa al-Kadhimi yang akan keluar.

Para pejabat Irak, terutama mereka yang dekat dengan Iran, khawatir Sadr sekarang akan menggunakan pengikutnya yang besar dan populer terutama dari kelas pekerja Syiah untuk mengganggu upaya membentuk pemerintahan, atau mengancam akan menjatuhkan pemimpin masa depan dengan protes.

"Kita bisa menjadi jutaan orang hari ini," kata Riyadh Husseini, 42, seorang pekerja kasar dari kota selatan Hilla yang melakukan perjalanan ke Baghdad dan tidur di jalan semalaman di depan podium di mana dia berharap Sadr akan muncul. "Jika Sadr menyerukan penghapusan partai-partai korup yang berkuasa, mereka akan pergi dalam waktu satu jam," kata Husseini.

Para loyalis dari seluruh Irak selatan dan tengah menghadiri salat Jumat di musim panas yang menyengat di Kota Sadr, distrik Baghdad yang luas tempat jutaan pengikut Sadr tinggal. Sadr tidak menghadiri salat, meskipun ada desas-desus bahwa dia akan menyampaikan pidato yang berapi-api.

Sebaliknya, seorang perwakilan mengulangi seruan Sadr bagi pemerintah berikutnya untuk membubarkan kelompok-kelompok milisi yang setia kepada Iran dan menghukum politisi korup karena menyia-nyiakan kekayaan minyak Irak yang besar, yang menurut pejabat Irak dan analis independen diarahkan pada saingan beratnya mantan Perdana Menteri Nouri al-Maliki.

"Tidak mungkin membentuk pemerintahan Irak yang kuat dengan milisi yang tidak sah. Anda harus membubarkan semua faksi itu," kata perwakilan itu, Mahmoud al-Jayashi, seraya menambahkan, "langkah pertama untuk pertobatan adalah menghukum koruptor tanpa penundaan".

Tugas membentuk pemerintahan sekarang jatuh ke tangan saingan Sadr yang bersekutu dengan Iran dan partai-partai Sunni dan Kurdi di negara itu.

KEKUATAN SATU KAKI
Sebelum menarik anggota parlemennya, Sadr telah mendorong koalisi dengan sekutu Sunni dan Kurdi untuk membentuk apa yang disebutnya pemerintah mayoritas nasional - sebuah eufemisme untuk pemerintah yang bebas dari partai-partai yang didukung Iran.

Banyak orang Irak menyalahkan kelompok-kelompok itu karena salah mengelola negara sejak invasi pimpinan AS 2003 yang menggulingkan diktator Sunni Saddam Hussein dan melambungkan mayoritas Syiah Irak ke tampuk kekuasaan.

Sadr menjauhkan diri dari politik sehari-hari dan tidak mencalonkan diri untuk jabatan, tetapi selalu menjaga satu kaki dalam kekuasaan.

Politisinya masih mengendalikan ratusan pekerjaan kuat di seluruh pemerintahan, termasuk jabatan menteri dan pegawai negeri.

Pada hari Jumat, beberapa dari mereka yang menghabiskan berjam-jam di panas untuk melihat Sadr kecewa dia tidak muncul - beberapa pemuda mengeluh secara pribadi, tetapi menolak untuk memberikan nama mereka.

Yang lain mengatakan mereka percaya bahwa Sadr memiliki strategi. "Sadr ada di sini mengawasi kami. Kesetiaan adalah tentang menjawab panggilannya," kata Safaa al-Baghdadi, seorang instruktur agama berusia 42 tahun yang bekerja di kota suci selatan Najaf.

"Pesan dia kepada lembaga politik adalah untuk membubarkan milisi yang membunuh warga Irak," katanya, mengacu pada protes massal anti-pemerintah, anti-korupsi pada 2019 ketika polisi dan milisi menembak ratusan demonstran damai. "Dia juga memberi tahu orang Irak - jika Anda bangkit, saya akan mendukung Anda. Kami akan melakukan apa pun yang dia katakan."