JAKARTA - Presiden Sri Lanka Gotabaya Rajapaksa yang diperangi di negaranya, diterbangkan ke sebuah pangkalan udara di dekat bandara internasional utama Senin, kata para pejabat. Kabar itu meningkatkan spekulasi dia akan melarikan diri ke pengasingan di luar negeri.

Gotabaya melarikan diri dari istana presiden di Kolombo di bawah perlindungan angkatan laut pada hari Sabtu, tak lama sebelum puluhan ribu pengunjuk rasa menyerbu kompleks tersebut. Beberapa jam kemudian, ketua parlemen mengumumkan Rajapaksa akan mengundurkan diri pada hari Rabu untuk memungkinkan transisi kekuasaan secara damai.

Pemimpin berusia 73 tahun itu berlindung di fasilitas angkatan laut di timur laut pulau itu, kata seorang pejabat tinggi pertahanan, seraya menambahkan bahwa dia dibawa ke pangkalan udara Katunayake yang bersebelahan dengan bandara internasional utama negara itu. "Dia dan rombongannya diterbangkan kembali ke Kolombo dengan dua helikopter Bell 412," tambah pejabat itu.

Tidak ada kabar resmi dari kantor presiden tentang keberadaannya, dan beberapa laporan media lokal berspekulasi bahwa dia akan berangkat ke Dubai Senin malam. Tetapi empat penerbangan komersial kemudian lepas landas ke tujuan Timur Tengah tanpa dia, kata pejabat bandara.

Petugas imigrasi menolak untuk pergi ke kamar VIP untuk mencap paspornya, sementara dia bersikeras dia tidak akan pergi melalui fasilitas umum, tambah mereka - sebuah perselisihan yang memalukan bagi pemimpin yang pernah dikenal sebagai `The Terminator`.

Sebuah sumber militer mengatakan Rajapaksa, yang tetap menjadi panglima angkatan bersenjata, memiliki pilihan untuk bepergian dengan pesawat angkatan udara.

Kantor Perdana Menteri Ranil Wickremesinghe mengatakan Rajapaksa telah secara resmi memberitahunya tentang niat presiden untuk mengundurkan diri, tanpa menentukan tanggal.

Sebelumnya pada hari itu, 17,85 juta rupee (sekitar $ 50.000) uang tunai yang ditinggalkan Rajapaksa di istana presiden diserahkan ke pengadilan setelah diserahkan oleh pengunjuk rasa, kata polisi. Sumber resmi mengatakan sebuah koper penuh dokumen juga ditinggalkan di rumah megah itu.

Rajapaksa tinggal di gedung berusia dua abad itu setelah dia diusir dari rumah pribadinya pada 31 Maret ketika pengunjuk rasa mencoba menyerbunya.

Jika Rajapaksa mundur seperti yang dijanjikan, Wickremesinghe akan secara otomatis menjadi penjabat presiden sampai parlemen memilih seorang anggota parlemen untuk menjalani masa jabatan presiden, yang berakhir pada November 2024.

Tetapi Wickremesinghe sendiri telah mengumumkan kesediaannya untuk mundur jika konsensus tercapai untuk membentuk pemerintahan persatuan.

Proses suksesi bisa memakan waktu antara tiga hari, waktu minimum yang dibutuhkan untuk mengadakan parlemen, dan maksimum 30 hari yang diizinkan berdasarkan undang-undang. Jika Rajapaksa mundur pada Rabu, pemungutan suara akan dilakukan pada 20 Juli, kata ketua parlemen.

Partai oposisi utama Samagi Jana Balawegaya (SJB) mengadakan pembicaraan dengan kelompok politik yang lebih kecil pada hari Senin untuk mengamankan dukungan bagi pemimpin mereka Sajith Premadasa.

Seorang pejabat SJB mengatakan mereka mencapai kesepakatan tentatif dengan para pembangkang di SLPP Rajapaksa untuk mendukung Premadasa yang berusia 55 tahun, yang kalah dalam pemilihan presiden 2019.

Premadasa adalah putra mantan presiden Ranasinghe Premadasa, yang dibunuh dalam pemboman bunuh diri pemberontak Tamil pada Mei 1993.

Mantan loyalis Rajapaksa Dullas Alahapperuma, 63, mantan menteri media, diperkirakan akan menjadi perdana menteri baru, seorang legislator SJB yang terlibat dalam pembicaraan itu mengatakan kepada AFP.

Lima menteri mengundurkan diri selama akhir pekan, dan kantor Wickremesinghe mengatakan kabinet telah sepakat pada Senin untuk mengundurkan diri secara massal setelah kesepakatan dicapai tentang “pemerintah semua partai.”

Pada hari Senin, antrean besar terbentuk untuk mengunjungi istana - antrean lebih panjang dari beberapa antrian bensin yang meliuk-liuk di kota. Para pengunjuk rasa mengatakan mereka tidak akan pergi sampai Rajapaksa secara resmi berhenti.

"Tuntutannya sangat jelas, orang masih meminta pengunduran diri (Rajapaksa), dan pengunduran diri penuh, dalam konfirmasi tertulis," kata pengunjuk rasa Dela Peiris. "Jadi mudah-mudahan kita akan mendapatkan pengunduran diri dari pemerintah termasuk perdana menteri dan presiden dalam beberapa hari mendatang."

Rumah pribadi perdana menteri di Kolombo juga dibakar pada Sabtu malam. Demonstran telah berkemah di luar kantor presiden selama lebih dari tiga bulan, menuntut dia mundur karena krisis ekonomi yang belum pernah terjadi sebelumnya di negara itu.

Rajapaksa dituduh salah mengelola ekonomi ke titik di mana negara itu kehabisan devisa untuk membiayai impor yang paling penting, yang menyebabkan kesulitan parah bagi 22 juta penduduk.

Wickremesinghe, seorang legislator oposisi, diangkat menjadi perdana menteri pada Mei untuk mencoba memimpin negara itu keluar dari krisis ekonominya - keenam kalinya ia ditunjuk untuk jabatan itu.

Sri Lanka gagal bayar $51-billion utang luar negeri pada bulan April dan sedang dalam pembicaraan dengan IMF untuk kemungkinan bailout.

Negara pulau ini hampir kehabisan persediaan bahan bakar yang sudah langka. Pemerintah telah memerintahkan penutupan kantor dan sekolah yang tidak penting untuk mengurangi perjalanan dan menghemat bahan bakar.