JAKARTA - Ketika wartawan televisi Tikhon Dzyadko dan Ekaterina Kotrikadze meninggalkan Rusia bersama rekan-rekan lainnya pada bulan Maret, mereka meninggalkan negara itu tanpa salah satu dari sedikit media non-pemerintah utamanya.

Pasangan itu, jurnalis terkemuka di saluran TV independen Dozhd, telah menyiarkan acara terkini di saluran YouTube bersama mereka dari negara tetangga Georgia sejak Dozhd mengudara tetapi sekarang sedang mempersiapkan peluncuran resmi dari luar negeri.

Kepergian mereka dari Rusia terjadi setelah Presiden Vladimir Putin menandatangani undang-undang yang menjatuhkan hukuman penjara hingga 15 tahun karena menyebarkan berita "palsu" tentang militer, membuatnya secara efektif ilegal untuk mengkritik invasi Rusia ke Ukraina.

Dozhd adalah salah satu dari banyak media yang para pemimpinnya membuat keputusan untuk menghentikan kegiatan mereka.

"Halaman sejarah modern Rusia yang disebut jurnalisme independen telah dibuka," Dzyadko, pemimpin redaksi Dozhd, mengatakan kepada Reuters di sebuah studio televisi di Georgia, salah satu dari beberapa negara yang mereka rencanakan untuk menyiarkan beritanya.

Siaran langsung yang mereka lakukan minggu lalu memiliki lebih dari 92.000 tampilan, memungkinkan mereka untuk terhubung dengan beberapa audiens mereka di salah satu dari sedikit platform online yang belum diblokir oleh pihak berwenang, yang mengatakan kritik mereka melayani Barat yang bermusuhan.

Tetapi setelah Rusia mengirim pasukan ke Ukraina pada 24 Februari, Dozhd menarik sekitar 25 juta penayangan setiap hari, meskipun saluran tersebut ditetapkan sebagai "agen asing" oleh pihak berwenang tahun lalu.

Kremlin menggambarkan tindakannya di Ukraina sebagai operasi militer khusus dan menuduh media yang mengkritiknya atau tindakannya untuk menghancurkan Rusia.

Diluncurkan pada 2010, Dozhd, yang dikenal sebagai TV Rain dalam bahasa Inggris, adalah sumber berita populer tentang protes massal menyusul penangkapan kritikus Kremlin Alexei Navalny dan peristiwa lain yang tidak mendapat liputan di televisi pemerintah.

Ia berencana untuk melanjutkan siaran dari kota-kota termasuk Tbilisi, Riga dan Amsterdam dalam beberapa minggu ke depan.

Meskipun banyak aspek peluncuran kembali masih harus ditentukan - termasuk tanggal dan format yang tepat - Kotrikadze mengatakan Dozhd bercita-cita menjadi "masalah nyata bagi propaganda Rusia." "Kami ingin membuat mereka pusing," kata Kotrikadze, direktur berita saluran tersebut.

Saat Dozhd bersiap untuk kembali mengudara, saluran tersebut menghadapi dua tantangan utama: menjangkau pemirsa Rusia yang semakin terisolasi dan melaporkan dengan aman dari dalam negeri meskipun ada pembatasan.

"Kami mendapatkan banyak penonton karena mereka melihat tautan di Facebook atau Twitter," kata Dzyadko. "Tapi karena Facebook dan Twitter telah diblokir, meskipun orang menggunakan VPN (jaringan pribadi virtual), audiensnya semakin kecil." Facebook dan Twitter secara resmi dilarang di wilayah Rusia, tetapi masih dapat diakses melalui VPN.

Dzyadko khawatir bahwa beberapa pemirsa Dozhd mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh ketidakhadiran saluran tersebut dengan konten dari media pemerintah. Bagi Kotrikadze, sebagian besar keberhasilan peluncuran kembali akan bergantung pada menemukan nada yang tepat dalam melaporkan Rusia dari luar.

"Bagaimana Anda harus berbicara dengan mereka yang masih percaya bahwa apa yang disebut `operasi militer khusus` adalah hal yang benar untuk dilakukan?" katanya, mengacu pada istilah yang digunakan oleh otoritas Rusia untuk menggambarkan intervensi militer Rusia di Ukraina.

"Saya ingin memahami apa yang mereka pikirkan. Dan saya ingin berbicara dengan mereka."

Moskow menyalahkan negara-negara Barat - yang telah memberlakukan sanksi luas terhadap Rusia dan membatasi saluran berita Rusia sejak invasi ke Ukraina - atas masalah yang dihadapi oleh media independen di Rusia.

Dzyadko ingat orang tuanya mendengarkan siaran asing Radio Liberty di Moskow selama era Soviet, dan mengatakan pemirsa Dozhd akan segera mengalami hal serupa. "Saya tidak ragu bahwa akan ada cara untuk melewati media Tirai Besi ini di Rusia," katanya.