JAKARTA - Filipina dan Amerika Serikat pada Senin memulai latihan militer gabungan terbesar mereka sejak 2015, menggarisbawahi peningkatan hubungan pertahanan setelah Presiden Rodrigo Duterte telah mengurangi beberapa latihan perang sebelumnya untuk mengejar hubungan yang lebih hangat dengan China.

Latihan tahunan "Balikatan" (bahu-ke-bahu) melibatkan 8.900 tentara tahun ini dan akan mencakup latihan tembakan langsung dan pelatihan dengan kendaraan serbu amfibi.

Sejak menjabat pada tahun 2016, Duterte telah mencari hubungan yang lebih dekat dengan China dengan imbalan janji pinjaman, bantuan, dan investasi, dan menjauhkan diri dari Amerika Serikat, sekutu perjanjian.

Namun tahun lalu dia menarik kembali ancaman untuk membatalkan pakta dua dekade yang mengatur kehadiran pasukan AS di negara Asia Tenggara itu. "Kami mengirim pesan kepada dunia bahwa aliansi antara negara kami lebih kuat dari sebelumnya," kata Menteri Pertahanan Filipina Delfin Lorenzana dalam sebuah pernyataan.

Pengerahan Balikatan pada tahun 2017 telah berkurang hampir setengahnya menjadi 5.500 tentara dari tahun sebelumnya dan dilucuti dari semua latihan terkait pertempuran atas perintah Duterte, yang telah memandang mereka sebagai hambatan untuk pemulihan hubungan dengan China.

Latihan tembakan langsung kembali pada 2018 dan 2019 tetapi skala latihan tetap lebih kecil dan pada 2020 dibatalkan karena pandemi, sementara hanya 640 tentara yang ambil bagian tahun lalu.

Direktur latihan AS, Mayor Jenderal Jay Bargeron, mengatakan latihan terbaru, yang dirancang untuk meningkatkan kemampuan pertahanan negara dan kesiapan untuk menanggapi krisis, tidak boleh dilihat sebagai unjuk kekuatan.

Namun latihan tersebut, yang akan berlangsung selama dua minggu, dilakukan saat Manila mengecam aktivitas maritim China di bagian yang disengketakan di Laut China Selatan.

Terlepas dari upaya untuk membangun hubungan yang lebih dekat, Filipina menjadi lebih kritis terhadap tindakan Beijing, termasuk apa yang disebutnya "berkerumun" oleh kapal penangkap ikan yang diawaki oleh milisi di lepas pulau Spratly yang disengketakan, dan blokade misi pasokan militer tahun lalu.

Manila juga baru-baru ini memanggil duta besar China atas apa yang disebutnya sebagai "penyusupan ilegal dan kehadiran terus-menerus" dari sebuah kapal angkatan laut China.

China mengklaim sebagian besar Laut China Selatan, yang dilalui oleh sekitar $3 triliun perdagangan kapal setiap tahun. Brunei, Malaysia, Filipina, Vietnam dan Taiwan juga memiliki klaim di jalur air tersebut.