JAKARTA - Seorang mantan presiden Maladewa yang dipenjara atas tuduhan korupsi telah kembali ke politik dengan kampanye melawan pengaruh India di negara itu, mengkhawatirkan New Delhi, yang sedang berjuang melawan China untuk supremasi di halaman belakangnya sendiri.

Abdulla Yameen ingin membatalkan kesepakatan pertahanan yang ditandatangani dengan India, di mana Maladewa berbagi hubungan dekat dan bersahabat selama beberapa dekade. Dia menuduh New Delhi telah mengembangkan kehadiran militer besar di kepulauan di lepas pantai Sri Lanka – klaim yang dibantah oleh partai yang berkuasa.

Namun pertumbuhan kampanye sejak hukuman korupsi terhadap Yameen dibatalkan pada November telah menarik banyak orang di rapat umum dan menggembleng Partai Progresif Maladewa, yang dianggap lebih dekat ke Beijing.

“Itu tidak hanya membahayakan keamanan nasional kami tetapi juga menghambat kemajuan dan perkembangan kami,” kata Yameen kepada Reuters dalam sebuah wawancara langka di ibu kota Male, merujuk pada kehadiran militer India.

"Sangat penting bagi kita untuk mengeluarkan militer India sebelum akhir tahun ini. Kami tentu tidak suka bermain biola kedua di sini di negara kami sendiri."

"Saya tidak ingin Samudera Hindia terutama di lingkungan kita dimiliterisasi. Saya suka daerah ini menjadi zona demiliterisasi. Kami tidak suka melihat kekuatan asing di sini," katanya, seraya menambahkan bahwa hal itu dapat mendorong negara-negara lain seperti China dan Amerika Serikat untuk membangun kehadirannya di kawasan itu.

Menteri Pertahanan Mariya Didi mengatakan kepada Reuters bahwa kehadiran militer India di negara itu terbatas pada operasi dan pemeliharaan tiga pesawat pencarian dan penyelamatan dan pengawasan yang digunakan oleh pasukan pertahanan Maladewa, serta tim medis di sebuah rumah sakit militer. "Tidak ada tambahan kehadiran militer asing di Maladewa," katanya.

Beberapa kesepakatan dengan India yang ingin dibatalkan Yameen ditandatangani selama masa kekuasaannya, tambahnya.

Seorang juru bicara kementerian luar negeri India menolak mengomentari klaim Yameen. Kementerian mengatakan tahun lalu bahwa India "tetap berkomitmen untuk memperdalam hubungan persahabatan tradisional dengan Maladewa."

Terletak di dekat jalur pelayaran strategis di Samudra Hindia, Maladewa sangat penting dalam pertempuran pengaruh antara India dan China, yang telah berulang kali bentrok di sepanjang perbatasan Himalaya yang disengketakan dalam beberapa tahun terakhir.

Industri film dan musik Bollywood India populer di kalangan penduduk setempat, dan Partai Demokrat Maladewa yang berkuasa telah menjalankan apa yang disebutnya sebagai kebijakan luar negeri "yang pertama di India", tetapi China telah membuat terobosan yang semakin meningkat sejak masa jabatan lima tahun Yameen.

Yameen mengatakan dia masih mempertimbangkan apakah akan mengikuti pemilihan presiden tahun depan. "Saya telah kembali. Saya tidak berpikir saya pernah pergi dan saya tidak berpikir orang-orang juga meninggalkan saya.”

Saudara tiri mantan diktator Maumoon Abdul Gayoom, Yameen telah lama memainkan peran utama dalam politik yang kacau balau di pulau itu. Dia membantu menggulingkan presiden pertama yang terpilih secara demokratis di negara itu, Mohamed Nasheed, pada 2012, mengambil alih kekuasaan dalam pemilihan setahun kemudian.

Selama masa jabatannya, ia menjadikan Maladewa sebagai bagian dari inisiatif infrastruktur Sabuk dan Jalan Beijing – sebuah program yang dilihat Amerika Serikat sebagai cara untuk menjebak negara-negara kecil ke dalam utang.

China membiayai dan membangun jembatan yang menghubungkan Male ke bandara internasional, serta infrastruktur penting lainnya. "Mari kita jujur dengan ini. Eropa atau AS, mereka tidak membagikan paket uang untuk pembangunan. Hanya China yang melakukan itu," kata Yameen.

Sejak dibebaskan, Yameen telah mengunjungi pulau-pulau di seluruh nusantara untuk mendukung kampanyenya. Media lokal melaporkan ancaman telah dilakukan terhadap guru-guru India yang bekerja di dua pulau berbeda – klaim yang disebut Yameen sebagai "sampah total".

Setelah kehilangan kekuasaan pada 2018, Yameen dijatuhi hukuman lima tahun penjara dan didenda $5 juta pada 2019 karena menggelapkan $1 juta dana negara, yang diduga diperoleh melalui sewa hak pengembangan resor.

Dia dipindahkan ke tahanan rumah pada tahun 2020 dan dibebaskan beberapa bulan kemudian setelah penyimpangan dalam kasus itu ditemukan, meskipun jaksa berharap untuk mengamankan keyakinan atas dua tuduhan yang belum selesai pada musim panas. "Itu semua tuduhan palsu," kata Yameen tentang kasus-kasus luar biasa yang dihadapinya. Sebuah jam tangan bertatahkan berlian melingkar di pergelangan tangan kanannya.